Was ist der Unterschied zwischen Asteroiden, Kometen und Meteoren?

In unserem Sonnensystem gibt es Milliarden, möglicherweise Billionen, von Schurkenobjekten, die die Sonne umkreisen. Diese Raumfahrer sind zu klein, um als Planeten bezeichnet zu werden, und erhalten die Namen Kometen, Asteroiden, Meteoroiden, und wenn sie die Erde erreichen, Meteore oder Meteoriten. Bei so vielen Bezeichnungen kann man leicht vergessen, was was ist.

Lassen Sie uns mit einer kurzen Definition der einzelnen Begriffe beginnen.

Asteroiden: Das sind die felsigen und luftlosen Überbleibsel der Planetenbildung in unserem Sonnensystem. Sie umkreisen unsere Sonne meist im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter und reichen von der Größe von Autos bis zu Zwergplaneten.

Kometen: Kometen sind schmutzige Weltraumschneebälle aus meist Eis und Staub, die bei der Geburt des Sonnensystems vor 4,6 Milliarden Jahren entstanden sind. Die meisten Kometen haben stabile Bahnen in den äußeren Bereichen des Sonnensystems hinter dem Planeten Neptun.

Meteoroiden, Meteore, Meteoriten: Meteoroide sind winzige Asteroiden oder die abgebrochenen Krümel von Kometen und manchmal auch Planeten. Ihre Größe reicht von einem Sandkorn bis zu Felsbrocken von 1 Meter Breite. Wenn Meteoroiden mit der Atmosphäre eines Planeten kollidieren, werden sie zu Meteoren. Wenn diese Meteore die Atmosphäre überleben und auf die Planetenoberfläche treffen, werden ihre Überreste als Meteoriten bezeichnet.

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Asteroiden

Auf den ersten Blick mögen Asteroiden wie gewöhnliche Weltraumfelsen erscheinen, aber diese uralten Überbleibsel des Sonnensystems gibt es in allen Formen, Größen und Geschmacksrichtungen.

Trotz ihrer kleinen Statur (die Masse aller Asteroiden zusammen ist geringer als die des Erdmondes) werden Asteroiden auch Kleinplaneten oder „Planetoiden“ genannt. Ihre Größe reicht von den kleinsten Felsbrocken mit einem Durchmesser von 1 m bis zum größten Asteroiden, Ceres, der fast ein Viertel so groß ist wie der Erdmond (etwa 950 km Durchmesser). Ceres ist so groß, dass er 2006 in den Status eines Zwergplaneten befördert wurde, die gleiche umstrittene Auszeichnung, die auch Pluto erhielt.

Die meisten Asteroiden sehen aus wie riesige Weltraumkartoffeln, mit ihrer länglichen Form und einer Oberfläche, die von zahlreichen Kratern übersät ist, die durch Kollisionen mit anderen Asteroiden entstanden sind. Nur wenige Asteroiden sind so groß, dass sie durch ihre Schwerkraft zu Kugeln geformt werden, wie z.B. Ceres. Die Zusammensetzung der Asteroiden reicht laut NASA von dunklen, felsigen Trümmerklumpen aus Ton- und Silikatgestein bis hin zu hellen und festen Ansammlungen von Metallen wie Eisen oder Nickel.

Nahezu alle Asteroiden befinden sich in einer donutförmigen Region zwischen Mars und Jupiter, dem sogenannten Asteroidengürtel. Der Gürtel bildete sich kurz nach der Geburt des Jupiters, als die Schwerkraft des massiven Planeten die Überbleibsel der Planetenbildung einfing und sie dazu brachte, miteinander zu kollidieren und die Millionen von Asteroiden zu bilden, die wir heute im Gürtel sehen.

Kometen

Jahrtausendelang löste der Anblick eines Kometen Angst und Ehrfurcht aus. Antike Astronomen glaubten, dass Kometen den Tod von Fürsten und den Ausgang von Kriegen vorhersagen. Moderne Astronomen wissen, dass Kometen die eisbedeckten Überbleibsel des Materials sind, aus dem unser Sonnensystem vor Milliarden von Jahren entstanden ist.

Der Astronom Fred Whipple beschrieb Kometen als erste als schmutzige Schneebälle, also eisige Konglomerate aus gefrorenen Gasen und Staub. Der Schneeball bildet den zentralen Kern eines Kometen, der laut NASA oft weniger als ein paar Kilometer groß ist. Wenn sich ein Komet der Sonne nähert, erwärmt sich der Kern und das Eis beginnt, von fest zu gasförmig zu sublimieren. Dadurch entsteht eine Atmosphäre, die den Kometen umgibt und einen Durchmesser von Tausenden von Kilometern erreichen kann, die sogenannte Koma. Der Strahlungsdruck der Sonne bläst die Staubpartikel in der Koma weg und erzeugt einen langen, hellen Staubschweif. Ein zweiter Schweif entsteht, wenn hochenergetische Sonnenpartikel das Gas ionisieren und so einen separaten Ionenschweif erzeugen.

Der Unterschied zwischen der Zusammensetzung von Asteroiden und Kometen ist wahrscheinlich darauf zurückzuführen, wie und wo sie geboren wurden, schreibt Britt Scharringhausen, Professorin für Astronomie am Beloit College in Wisconsin.

„Asteroiden und Kometen haben sich zwar zur gleichen Zeit gebildet, aber nicht unter den gleichen Bedingungen“, schrieb Scharringhausen. „Das Sonnensystem bildete sich aus dem Sonnennebel, einer Wolke aus Gas und Staub. Im Zentrum des Nebels wurde die Sonne durch Gravitationskollaps geboren. Wegen dieses Kollapses, der Wärme freisetzt, waren die zentralen Regionen des Nebels heißer und dichter, während die äußeren Regionen kühler waren.“

Asteroiden bildeten sich in der Nähe des Zentrums des heißen Nebels, wo nur Gestein oder Metall unter extremen Temperaturen fest blieb. Kometen bildeten sich jenseits der so genannten Frostgrenze, wo es so kalt war, dass Wasser und Gase wie Kohlendioxid gefroren. Aus diesem Grund findet man Kometen in der Regel nur in den weiten Bereichen des Sonnensystems in zwei Regionen, die Kuiper-Gürtel und Oort-Wolke genannt werden.

Meteoroiden, Meteore und Meteoriten

Meteoroiden sind die wahren Weltraumgesteine des Sonnensystems. Nicht größer als ein Meter und manchmal so groß wie ein Staubkorn, sind sie zu klein, um als Asteroiden oder Kometen zu gelten, aber viele sind die Bruchstücke von beiden. Einige Meteoroide entstehen aus den ausgeworfenen Trümmern, die bei Einschlägen auf Planeten oder Monden entstehen.

Kreuzen Meteoroide zufällig den Weg in die Atmosphäre eines Planeten, wie der Erde, werden sie zu Meteoren. Der feurige Blitz, den Meteore abgeben, wenn sie in der Atmosphäre verglühen, kann heller erscheinen als der Planet Venus, weshalb sie laut NASA den Spitznamen „Sternschnuppen“ verdient haben. Wissenschaftler schätzen, dass jeden Tag mehr als 48 Tonnen (43.500 Kilogramm) meteoritisches Material auf die Erde fällt. Wenn ein Meteor seinen Abstieg durch die Atmosphäre überlebt und auf dem Boden aufschlägt, wird er als Meteorit bezeichnet.

Wenn die Erde die Trümmerspur eines Kometen passiert, erleben wir das schillernde Feuerwerk eines Meteoritenschauers, bei dem Tausende von Sternschnuppen am Nachthimmel zu sehen sind. Der Perseiden-Meteoritenschauer ist einer der spektakulärsten und findet jedes Jahr um den 12. August statt. Auf seinem Höhepunkt können bei klarem Himmel 50 bis 75 Meteore pro Stunde gesehen werden. Die Perseiden werden von den Meteoroiden verursacht, die vom Kometen Swift-Tuttle abbrechen.

Diese brillanten Meteoritenschauer erinnern uns daran, dass wir trotz der scheinbar leeren Weite des Weltraums enger mit unserem Sonnensystem verbunden sind, als wir es uns vorstellen können.