Was verursachte das Erdbeben in Washington D.C. 2011?
Am 23. August 2011 erschütterte ein Erdbeben der Stärke 5,8 Mineral, Virginia, etwa 90 Meilen südwestlich von Washington D.C. Das Beben war das stärkste östlich des Mississippi seit 1944 und wurde von mehr Menschen gespürt als jedes andere Beben in der Geschichte der USA, das 12 Staaten und mehrere kanadische Provinzen erreichte. Es erschütterte die Hauptstadt der Nation so stark, dass das Washington Monument zerbrach und die National Cathedral einen Schaden von 20 Millionen Dollar erlitt.
Das Erdbeben war auch ein bisschen ein Rätsel. D.C. liegt über 1.000 Meilen vom Rand der nordamerikanischen Platte entfernt, weit weg von jeglichen Verwerfungszonen oder seismischer Aktivität. Erdbeben in diesem Gebiet sind selten, wenn nicht sogar inexistent. Aber eine neue Studie im Journal of Geophysical Research hat eine neue Theorie, warum die Hauptstadt bebte: Teile des Erdmantels brechen unter dem Südosten der USA ab und sinken ab. Dadurch wird die verbleibende Platte dünner, was sie anfälliger für ein Abrutschen macht und seismische Aktivitäten verursacht.
„Das war ein interessanter Befund, weil alle dachten, dass dies eine stabile Region ist und wir eine regelmäßige Plattendicke erwarten würden“, sagt Berk Biryol, Seismologe an der University of North Carolina Chapel Hill und Hauptautor der Studie, gegenüber Lauren Lipuma im Blog der American Geophysical Union.
Biryol und seine Kollegen nutzten seismische Wellen von Erdbeben in anderen Teilen der Welt, um den Boden unter dem Osten der USA zu untersuchen. Seismische Wellen wirken fast wie ein Röntgenstrahl, erklärt Lipuma, wobei sich die Wellen schnell durch dichtes, kaltes Gestein bewegen und sich in Magma und wärmerem Gestein beschleunigen. Die Messung dieser Wellen gibt den Forschern Aufschluss darüber, was sich unter der Erdoberfläche befindet.
Die 3-D-Karte, die durch die Studie erstellt wurde, zeigt, dass die nordamerikanische Platte östlich des Mississippi und südlich des Ohio River sehr uneben ist, was dadurch verursacht wird, dass Teile der Platte abbrechen und in die Athenosphäre, eine zähflüssige Schicht des oberen Erdmantels, sinken.
„Sie fanden heraus, dass der Südosten der USA ein Flickenteppich aus dickeren und dünneren Bereichen von Kruste und Mantel ist, wie eine verwitterte Straße, die immer wieder gebrochen und aufgefüllt wurde“, schreibt Maddie Stone bei Gizmodo. „Wenn ein neues Stück der Platte vom Boden abbricht, kann es ein Erdbeben auslösen.“
Es sind keine guten Nachrichten für D.C. oder den Süden der USA im Allgemeinen. „Unsere Idee unterstützt die Ansicht, dass diese Seismizität aufgrund der unausgewogenen Spannungen in der Platte weitergehen wird“, sagt Biryol gegenüber Lipuma. „Die Zonen, die aktiv sind, werden noch einige Zeit lang aktiv sein.“