What No One Tells You About Freshman Year in College

„Any college women who battled the freshman blues & might be willing to talk to me about it for a story?“ tweetete ich Anfang des Semesters. Innerhalb weniger Minuten hörte ich von Danielle (nicht ihr richtiger Name), einer 18-jährigen Studienanfängerin an einer Universität in Massachusetts. „Ich verstecke mich gerade im Badezimmer, weil ich mir die Tränen nicht verkneifen kann“, mailte sie mir. „Was wollen Sie wissen?“

Danielle erzählte mir, dass sie an ihrer „winzigen“ High School in New Jersey, etwa vier Stunden von ihrem neuen College entfernt, keine Einzelgängerin war. In der Tat hatte sie „eine erstaunliche, eng verbundene Gruppe von etwa 10 Mädchen. Ich liebte es, mich mit ihnen vor dem Unterricht zu treffen und gemeinsam zum Mittagessen zu eilen“, erinnert sie sich. Sie war die Präsidentin von drei Clubs. „Rückblickend liebte ich die High School.“

Aber als Danielle auf das College kam, eine große staatliche Schule, schienen sich viele ihrer Mitstudenten bereits von der High School zu kennen, und sie fühlte sich verloren in einem Meer von Tausenden von Studenten, unfähig, mit irgendjemandem wirklich Kontakt aufzunehmen, so wie sie es mit ihren Freunden von zu Hause tat (die meisten ihrer Mitbewohner feiern gerne, was nicht ihr Stil ist). Nach ihrer allerersten College-Stunde „war ich so überwältigt, dass ich mich gut 45 Minuten lang in einer Toilettenkabine verstecken musste, bevor ich wieder herauskam.“

Nach kurzer Zeit begann Danielle, „wirklich schlimme Angstzustände“ zu entwickeln.

„Es hält mich davon ab, ich selbst zu sein“, sagte sie. „Wenn mein Verstand rast und meine Brust schmerzt und ich das Gefühl habe, dass ich mich jede Sekunde übergeben muss, werde ich wahrscheinlich keinen guten Eindruck machen.“ Es ruiniert auch ihren Appetit – „Ich muss mich zum Essen zwingen, damit mein Körper nicht zusammenbricht“ – und ihre Fähigkeit zu schlafen, was dazu führt, dass sie sich tagsüber wie ein Faultier fühlt. Oft löst sich Danielle in eine Pfütze aus Tränen auf. „Ich habe darüber geweint, wie schwer es für mich war, Freunde zu finden und normal zu sein. Ich habe geweint, weil ich nicht begreifen kann, warum es für mich so einfach ist, in meiner Heimatstadt Freunde zu finden, aber nicht an meiner neuen Schule.“

Das sieht man der glänzenden, glücklichen, super-spaßigen Darstellung des Colleges in Filmen und TV-Shows, aber unter den fliegenden Frisbees, Verbindungspartys und lustigen A-cappella-Konzerten auf dem Hof, haben viele College-Neulinge zu kämpfen. Während der Umgang der Colleges mit sexuellen Übergriffen auf dem Campus ein ständiger Kampf bleibt, werden auch psychische Probleme von College-Studenten, insbesondere von Studienanfängern, erfasst, von Fällen von Heimweh und Anpassungsschwierigkeiten an das College – manchmal als „Studienanfänger-Blues“ bezeichnet – bis hin zu ernsthafteren Kämpfen.

Im letzten Jahr fand das Higher Education Research Institute der UCLA (das das Leben von Studienanfängern jedes Jahr in den letzten 50 Jahren in seinem American Freshman Report untersucht hat) heraus, dass die 150.000 von ihnen befragten Studienanfänger ihre emotionale Gesundheit als schlechter einstuften als jede andere Klasse seit 1985. Als sie gebeten wurden, ihre emotionale Gesundheit im Vergleich zu Gleichaltrigen zu bewerten, sagten nur etwa 51 Prozent, dass ihre „in den höchsten 10 Prozent“ oder sogar „überdurchschnittlich“ sei. Die Studienanfänger gaben auch an, dass sie sich im vergangenen Jahr häufiger überfordert und deprimiert gefühlt haben als die Klassen der vergangenen Jahre, und dass sie weniger Zeit damit verbracht haben, sich mit Freunden zu treffen, und sich mehr auf die akademische Arbeit konzentriert haben.

Da der Druck rund um die College-Zulassung neue Höhen erreicht hat, „schien es so, als ob sich die Studenten in ihrem letzten Jahr wirklich zusammenreißen würden, um sicherzustellen, dass sie ins College kommen“, bemerkte Studienautor Kevin Eagan, ein Assistenzprofessor und Geschäftsführer des Higher Education Research Institute. Aber „als sie am College ankamen, waren sie ziemlich gestresst. Sie waren ziemlich ängstlich. Laut der jährlichen Studie des Center for Collegiate Mental Health an der Pennsylvania State University, an der mehr als 100.000 Studenten an 140 Colleges und universitären Beratungsstellen im ganzen Land teilnahmen, fühlten sich 63 Prozent der Studentinnen in den letzten 12 Monaten „überwältigend ängstlich“, während 37 Prozent angaben, sich so deprimiert gefühlt zu haben, dass es schwierig war, zu funktionieren. (Eine kleinere Zahl – etwa einer von sechs College-Studenten oder 16 Prozent – wurde in den letzten 12 Monaten mit Angstzuständen diagnostiziert oder behandelt, laut der jährlichen nationalen Umfrage der American College Health Association, was darauf hindeutet, dass es eine ziemlich große Gruppe von Studenten gibt, die keine Hilfe bekommen.)

Was ist der Unterschied zwischen Angstzuständen und Depression? Während viele Menschen schon einmal mit Angst zu tun hatten (z.B. wenn sie sich sehr nervös fühlen, das Herz rast oder die Handflächen vor einem großen Test oder Spiel schwitzen), ist eine Angststörung laut der American Psychological Association definiert durch Gefühle von Panik und/oder Angst, die den Geist immer wieder überfluten, plus körperliche Symptome wie schnellerer Herzschlag, Schwitzen, Zittern oder Schwindel. Was die Depression betrifft, so ist sie schwerwiegender als nur ein „Niedergeschlagenheitsgefühl“. Vielmehr handelt es sich um eine anhaltende Traurigkeit oder Gefühllosigkeit (ein Mangel an Interesse oder Freude an alltäglichen Aktivitäten ist üblich) bis zu dem Punkt, an dem es schwer ist, zu essen, zu schlafen oder sozial oder akademisch zu funktionieren. Angst und Depression sind oft miteinander verbunden, sagen Experten, da der Umgang mit langfristigen Angstzuständen zu Depressionen führen kann, oder man fühlt sich ängstlich über ihren Kampf mit der Depression. Sowohl Angstzustände als auch Depressionen können den Schlaf stören; Gewichtsverlust oder -zunahme können in engerem Zusammenhang mit Depressionen stehen.

Beide Ängste und Depressionen können während des Erstsemesterjahres auftauchen – oder zurückkommen, wenn jemand sie schon einmal erlebt hat -, wenn Studenten das Leben, wie sie es kennen, zum ersten Mal verlassen. In der Theorie hört sich das wie ein Traum an: keine Eltern mehr, keine Ausgangssperren und die neu gewonnene Freiheit, sich selbst zu verwirklichen. Aber in der Realität kann das Alleinsein auch bedeuten, dass man von seiner Familie und seinen Freunden getrennt ist, dass der Schlafrhythmus durcheinander gerät, oder dass man anfängt, Alkohol oder andere Substanzen auszuprobieren. Tatsächlich können die ersten sechs Wochen des Colleges eine so brenzlige Zeit sein, dass Experten sie als „rote Zone“ bezeichnen, in der College-Frauen anfälliger für sexuelle Übergriffe sein können. Ohne die Familie im Hintergrund fühlen Sie sich vielleicht freier, entweder zu viel oder zu wenig zu essen, mit dem Sport aufzuhören oder viel zu viel zu trainieren. Die Tatsache, dass man auf dem College unter Hunderten oder Tausenden von anderen 17- und 18-Jährigen ist, kann einen auch dazu zwingen, sich mit komplizierten Fragen über den familiären Hintergrund, die wirtschaftliche Erziehung, die Rasse, die ethnische Zugehörigkeit und die sexuelle oder geschlechtliche Identität auseinanderzusetzen (dies kann besonders für Studienanfänger der ersten Generation oder mit geringem Einkommen überwältigend sein).

„Es ist nicht so, als gäbe es diesen Lichtschalter und wir wären plötzlich bereit für die ganze Welt der Erwachsenen“, sagt Gregory Eells, PhD, Direktor der Beratung und des psychologischen Dienstes an der Cornell University, die als eine der besten Universitäten des Landes in der Bereitstellung von psychischen Gesundheitsdiensten für ihre Studenten gefeiert wurde. „Es ist ganz normal, dass es ein herausfordernder Übergang ist.“

Ein weiterer häufiger Auslöser sind die hohen Erwartungen an das College als Wunderland, in dem die Probleme von zu Hause nie auftauchen können. Diejenigen, die das Gefühl haben, dass das College die beste Zeit ihres Lebens sein sollte, können sich nur noch isolierter fühlen, wenn die Realität nicht mit ihnen mithalten kann.

„Niemand erzählt wirklich die peinlichen Geschichten. Ich habe erwartet, dass alles so ist wie: ‚Ich habe sofort beste Freunde. Meine Kurse werden super einfach sein'“, sagt Sara O’Kane, eine Studentin im zweiten Semester an der Youngstown State University in Ohio. „So war es bei mir nicht. Ich habe meine Freunde nicht sofort gefunden. Ich fühlte mich einfach weit weg von allen anderen.“

Es ist leicht, sich so zu fühlen, als wäre man die Einzige, die nicht denkt, dass das College das Beste überhaupt ist. „Es gibt ein berühmtes Sprichwort: Man sollte nie sein Inneres mit dem Äußeren anderer Leute vergleichen. Jeder macht eine gute Fassade für die Öffentlichkeit auf, auch wenn er im Inneren nicht so glücklich ist“, sagt Mary Commerford, PhD, Direktorin des Furman Counseling Center am Barnard College. „Die Leute denken oft: ‚Oh, sie findet so viele Freunde, und ich habe immer noch keine Leute gefunden.‘ Das macht sie noch ängstlicher und unglücklicher.“ In Wirklichkeit, sagt Commerford, „sind die Verbindungen, die man knüpft und die vielleicht neben einem wohnen, keine Seelenverwandten. Der Aufbau neuer Freundschaften ist ein Prozess während des ersten Jahres. Es kann eine Weile dauern, bis man Leute kennenlernt, mit denen man viel gemeinsam hat.“

In manchen Fällen können die wackeligen ersten Tage des Studienanfängerjahres und ein Fall des normalen, erwarteten „Studienanfänger-Blues“ zu schwerwiegenderen Ängsten oder Depressionen eskalieren, die bis, nun ja, zur Winterpause und darüber hinaus andauern können. (Wenn das passiert, raten Experten dazu, Hilfe bei der psychologischen Abteilung der Hochschule zu suchen – mehr dazu später.) Mit dem Stress des neuen Erwachsenseins und des Alleinlebens sind die späten Teenager und frühen 20er Jahre eine Zeit, in der sich psychische Krankheiten zum ersten Mal manifestieren können, egal ob jemand auf dem College ist oder nicht, sagt Eells, besonders wenn jemand bereits genetisch veranlagt ist. Ungefähr die Hälfte der Menschen, die in Cornell Beratung suchen, haben bereits vor ihrer Ankunft am College Erfahrungen mit psychischen Problemen gemacht.

„Ich habe mein ganzes Leben lang intensiv mit Depressionen gekämpft, und obwohl ich das Gegenteil erwartet habe, hat es sich nur noch verstärkt, als ich aufs College ging“, sagt Erin Mitchell, eine 20-jährige Studentin an der Penn State in Pennsylvania. „Mein erstes Jahr am College war wahrscheinlich sowohl das beste als auch das schlimmste Jahr meines Lebens.“

Während einer harten Kindheit, zu der auch psychische Erkrankungen in ihrer Familie gehörten, idealisierte Mitchell das College und erwartete, dass es ein Ausweg sein würde. Sie hoffte, enge Freunde zu finden (von denen sie in der Highschool nicht wirklich viele hatte) und vielleicht sogar die Liebe. Aber „in all diese neuen sozialen Situationen hineingestoßen zu werden, löste meine Ängste auf die schlimmste Art und Weise aus“, erinnert sie sich.

Als Mitchell entdeckte, dass ihre hohen Erwartungen an das Studienanfängerjahr naiv waren, wütete ihre Depression weiter. „Ich ließ mich in ungewollte Freunde-mit-Vorteilen-Situationen mit super ekligen Jungs hineinziehen“, sagte sie. „

Belastet von Depressionen und Angstzuständen, ignorierte Mitchell die akademischen Fächer in ihrem ersten Jahr – so sehr, dass sich ihr Notendurchschnitt zwei Jahre später immer noch nicht erholt hat. Akademisch bedingte Ängste und Depressionen sind ein häufiges Thema unter Studienanfängern, die eine Beratung aufsuchen, sagt Eells, sei es, weil die akademischen Anforderungen am College viel schwieriger sind als an manchen High Schools, oder weil Studenten, die sich lange als das klügste Kind ihrer alten Schule identifiziert haben, plötzlich eines von vielen sind. „Wenn Ihr Sinn für Bedeutung davon abhängt, wie viel schlauer Sie sind als andere Leute … ist Cornell ein schrecklicher Ort, weil es tonnenweise Leute gibt, die schlauer sind als Sie“, sagt Eells.

Es ist auch einfach, in Ihrem extralangen Einzelbett zu liegen und Instagram zu aktualisieren, anstatt zu dem peinlichen Eiscreme-Treffen in Ihrem Wohnheim zu gehen und sich mit Leuten in der Realität zu „befreunden“. Aber wenn man an seinem Telefon klebt, ist es viel schwieriger, sich zu outen, neue Leute kennenzulernen und die gleiche Art von Unterstützung zu finden, die man vielleicht zu Hause hatte. Der UCLA American Freshman Report hat herausgefunden, dass die aktuellen Studienanfänger weniger mit Freunden zusammen sind als jemals zuvor: Im Jahr 1987 sozialisierten sich 38 Prozent mindestens 16 Stunden pro Woche mit Freunden; 2014 sank diese Zahl auf 18 Prozent.

„In der ersten Woche der Schule blieben wir alle in unseren Zimmern und schlossen die Tür“, erinnert sich Sara, die von Natur aus schüchtern ist. „In den ersten Wochen dachte ich: ‚Ich fühle mich, als würde ich die ganze Zeit nichts tun.'“

Im letzten Jahrzehnt „fangen wir an, den Einfluss der sozialen Medien zu sehen“, sagt Eagan von der UCLA. „Studenten schreiben ihrem Mitbewohner vielleicht eher eine SMS, als dass sie sich vom Computer abwenden und ein Gespräch mit ihrem Mitbewohner führen. Das ist Teil einer neuen Realität.“

In der Mitte ihres ersten Semesters war Sara müde und gelangweilt davon, in ihrem Zimmer zu sitzen und das Gebrüll der nahegelegenen Fußballspiele zu hören, zu denen sie zu schüchtern war. Sie trat einer Studentenverbindung bei, etwas, von dem sie nie gedacht hätte, dass sie es tun würde. Sie begann, mit ihren „Schwestern“ Kaffee zu trinken und sich weniger allein zu fühlen. „Als ich im Frühjahr zurückkam, wusste ich, was mich erwartete“, sagt sie. „Ich hatte einige meiner Schwestern besser kennengelernt, und dann merkte ich, dass ich sie in den Weihnachtsferien vermisst hatte.“

Rückblickend sieht Sara ihr schwieriges erstes Semester als einen Fall von „Freshman Blues“ – Heimweh, sich ein wenig verloren und allein fühlen – und nicht als Angststörung oder Depression. Ein wichtiger Unterschied ist, dass sie in der Lage war, in ihrem Alltag zu funktionieren: zu schlafen, aus dem Bett aufzustehen, am Unterricht teilzunehmen und, so unbeholfen es manchmal auch war, sich mit einigen Mädchen aus ihrem Wohnheim in die Mensa zu wagen. Aber wenn Angstzustände oder Depressionen oder beides dazu führen, dass man nicht mehr schlafen, aufstehen, essen, am Unterricht teilnehmen oder soziale Kontakte knüpfen kann, „dann weiß man, dass es an der Zeit ist, Hilfe zu suchen“, sagt Eells. „

Besuchen Sie das Zentrum für psychische Gesundheit Ihrer Schule (die meisten Colleges haben eines) für eine Beratung und lassen Sie einen Berater wissen, was Sie durchmachen – vielleicht brauchen Sie mehr Beratung oder, in einigen Fällen, Medikamente. Natürlich müssen Sie nicht warten, bis Ihre Symptome so weit fortgeschritten sind, dass Sie das Bett nicht mehr verlassen können, um Hilfe bei der Beratungsstelle zu suchen; wenn Sie mit Angstzuständen oder Depressionen zu kämpfen haben, versuchen Sie, so schnell wie möglich dorthin zu gehen. Wenn Sie in der Highschool Probleme mit Angstzuständen oder Depressionen hatten – selbst wenn es Ihnen besser geht, wenn Sie ans College kommen – empfehlen Experten, einen Plan zu erstellen, wie Sie sich in der Schule versorgen, nur für den Fall, dass Sie ein Aufflackern haben.

„Ich habe Studenten gesehen, die eine Vorgeschichte von Angstzuständen oder Depressionen haben und sagen: ‚Oh, ich werde am College sein und alles wird gut sein. Das ist nicht meine Vergangenheit.‘ Ich habe gesehen, dass das eine gefährliche Strategie ist“, sagt Eells. Eine Verbindung zum Zentrum für psychische Gesundheit herzustellen oder einen regelmäßigen Termin zu vereinbaren, ist ein proaktiver Weg, um sich in der brandneuen Welt um sich selbst zu kümmern. Auch wenn das Stigma, einen Therapeuten aufzusuchen, langsam verschwindet, sollten Studienanfängerinnen, die mit Problemen zu kämpfen haben, daran denken, dass sie nicht alleine sind und dass es keine Schande ist, sich Hilfe zu holen. Wie Commerford sagt, „Hilfe zu suchen ist ein Akt des Mutes. Es gibt keinen Menschen auf diesem Planeten, der nicht manchmal Hilfe braucht.“

Der Besuch eines Beraters im Zentrum für psychische Gesundheit der Penn State University und der Beginn der Einnahme von Antidepressiva halfen Erin durch ihr Studienanfängerjahr „aus der Hölle“. „Ich war besorgt, dass der Gang zur Beratung meine Angst bestätigen würde, dass ich ‚verrückt‘ bin, aber ich fühlte mich dadurch tatsächlich 90 Prozent weniger verrückt“, sagte sie. Außerdem gab sie an, dass die Mitgliedschaft im Fitnessstudio ihr geholfen hat, sich körperlich und geistig gesünder zu fühlen. „Ein wichtiger Punkt, wenn man eine schwierige Zeit hat (und auch wenn man keine hat), ist die Selbstfürsorge“, bemerkte Commerford. „Kümmern Sie sich gut um sich selbst? Bekommen Sie genug Schlaf? Essen Sie regelmäßig? Ohne Schlaf und Essen beginnt selbst der härteste Mensch, Symptome zu zeigen. Tun Sie regelmäßig etwas, um sich zu entspannen, sich abzulenken, Spaß zu haben? Reden Sie mit Freunden und Familie über Ihr Leben und Ihre Gefühle und holen Sie sich Unterstützung?“

Erin fand auch Trost in einem neuen Unterstützungsnetzwerk – den Schwestern der Studentenverbindung, die sie im Frühjahrssemester ihres ersten Studienjahres kennenlernte. Obwohl sie vor ihrem College-Besuch strikt gegen Griechisch war, entschied sie sich aus einer Laune heraus, es mit der Studentenverbindung zu versuchen, und stellte fest, dass nicht alle Studentinnen dem Stereotyp entsprachen, den sie als gehässig empfunden hatte. „Meine Schwesternschaft war meine größte Quelle für Freundschaften und hat mir wirklich das Leben gerettet“, sagt Erin. Als sie erkannte, dass ihre FWB-Beziehungen ihre Depressionen auslösten, schrieb sie gelegentliche Affären mit Männern ab, die sie nicht nach ihren Vorstellungen behandelten. „Ich habe immer noch mit Depressionen und Angstzuständen zu kämpfen. Ich denke, das ist ein permanenter Teil meines Lebens“, sagt sie, „aber das Gute ist, dass ich durch viel Ausprobieren herausgefunden habe, wie ich damit umgehe, und es kontrolliert mich nicht.“

„Ich habe im College die tiefsten Tiefen erlebt, aber es durchzuhalten und aktiv zu versuchen, sich davon zu erholen und von durchfallenden Noten und lähmenden Depressionen zurückzukehren, anstatt das Studium abzubrechen, waren die besten Entscheidungen, die ich je getroffen habe“, fügt Erin hinzu.

Einen Monat nach unseren ersten E-Mails geht es Danielle an ihrem College in Massachusetts besser. Sie hat noch keine Beratung in Anspruch genommen, nur weil ihre Symptome langsam abklingen: In einer der Nächte, in denen sie nicht schlafen konnte, stellte sie fest, dass sie nicht die Einzige auf ihrer Etage war, bei der das Licht unter der Tür hervorlugte. Eine Gruppe von Leuten auf ihrer Etage blieb bis spät in die Nacht auf und redete und hing herum. Sie mag immer noch keine Partys, aber sie hat ein paar Leute auf ihrer Etage kennengelernt, die das auch nicht tun, oder sie hält ihre Tür offen für spätabendliche Treffen mit denen, die ausgehen.

Die Dinge sind immer noch nicht perfekt, aber sie sind schon viel besser. Sie denkt sogar darüber nach, nächstes Jahr Wohnheimberaterin zu werden, um den neuen Erstsemestern durch ihre eigenen schwierigen Zeiten zu helfen: „Es ist wirklich erstaunlich, wie weit ich seit dem Tag in der Toilettenkabine gekommen bin.“

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