Wie alles begann? Die Geschichte von JESUS CHRIST SUPERSTAR

Heute Abend wird NBC seine fünfte Live-Musical-Produktion ausstrahlen. Nach The Sound of Music, Peter Pan, The Wiz und Hairspray präsentiert das Peacock Network Tim Rice & Andrew Lloyd Webbers Jesus Christ Superstar, eine Rockoper, die die Geschichte der letzten Woche im Leben von Jesus Christus erzählt. Sie beginnt mit den Vorbereitungen für die Ankunft von Jesus und seinen Jüngern in Jerusalem und endet mit der Kreuzigung. Sie beleuchtet auch die politischen und zwischenmenschlichen Kämpfe zwischen Jesus und einem seiner 12 Apostel, Judas Iskariot, die in den biblischen Erzählungen nicht vorkommen.

Jesus Christ Superstar begann als bahnbrechendes Rock-Doppelalbum, mit Texten von Tim Rice und Musik von Andrew Lloyd Webber, die im Alter von 25 bzw. 21 Jahren gerade am Anfang einer außergewöhnlich langen und erfolgreichen Karriere standen. Ursprünglich hatten sie Jesus Christ Superstar als Theaterstück konzipiert, aber niemand war daran interessiert, es auf die Bühne zu bringen, so dass sie stattdessen ein Konzeptalbum schufen. Tim Rice ließ sich von der Bob Dylan-Hymne „With God On Our Side“ inspirieren, in deren vorletzter Strophe Judas vorkommt und die von seinem bahnbrechenden 1964er Album „The Times They Are a-Changin“ stammt. Wie Rice in seiner Autobiographie schreibt: „Von klein auf hatte ich mich gefragt, was ich in der Situation, in der sich Pontius Pilatus und Judas Iskariot befanden, wohl getan hätte. Woher sollten sie wissen, dass Jesus von Millionen von Menschen als göttlich angesehen werden würde und dass sie deshalb für alle Zeiten verdammt sein würden?“

Die Komposition des Albums begann mit dem bahnbrechenden Song ‚Superstar‘, dessen Melodie Andrew in einem Restaurant in der Fulham Road auf eine Serviette geschrieben hatte. Tim kannte einen Sänger namens Murray Head, nachdem er ihn mit seiner Band The Blue Monks and Their Dirty Habits auftreten sah, während er bei EMI arbeitete, und sprach ihn an, ob er die Rolle des Judas auf der Single ‚Superstar‘ singen würde. Um das Konzeptalbum auf den Weg zu bringen, gab die Decca Andrew Lloyd Webber und Tim Rice zunächst Geld, um die Single zu produzieren und das Album zu beginnen. Sie wollten die Single zuerst veröffentlichen, was damals für Aufruhr innerhalb des MCA-Vorstands sorgte. Die Single wurde auf 8-Spur in den renommierten Olympic Studios in Barnes, London, aufgenommen, mit dem 22-jährigen Iren Alan O’Duffy als Chefingenieur. Andrew und Tim wurden von MCA unterstützt und gaben ein kleines Vermögen für die Aufnahme aus, unter anderem durch den Einsatz eines kompletten Orchesters und der Backing Vocals der Trinidad Singers. Die Grease Band, damals eine der besten Rhythmusgruppen der Welt, wurde als Fundament des Ensembles hinzugezogen.
In Großbritannien wurde der Song exklusiv in David Frosts berühmter TV-Talkshow vorgestellt und verkaufte sich an einem Tag bis zu 3.500 Mal. Martin Sullivan, der Dekan der St. Paul’s Cathedral und ehemalige Erzdiakon von London, lieferte die Liner Notes für die Hülle der Single. „Es gibt einige Leute, die von dieser Platte schockiert sein könnten“, schrieb er. „Ich bitte sie, es sich anzuhören und noch einmal darüber nachzudenken. Es ist ein verzweifelter Schrei. ‚Wer bist du, Jesus Christus?‘ ist die dringende Anfrage, und zwar eine sehr richtige… Der Sänger sagt: ‚Verstehen Sie mich nicht falsch, ich will es nur wissen.‘ Er hat ein Recht auf eine Antwort.“
Die Single war außerhalb Großbritanniens erfolgreicher als auf dem heimischen Markt und stieg in Holland auf Platz 1, noch vor Led Zeppelin und Elvis, und auch in Belgien und Brasilien, und erreichte die Top 10 in Australien und Neuseeland. In den USA erreichte es Platz 14 und „Superstar“ war Platz 27 in Billboards „Top 100 Songs of 1971“ Liste, über Hits wie George Harrisons „My Sweet Lord“, „Rainy Days and Mondays“ von den Carpenters und „Proud Mary“ von Ike & Tina Turner. Der internationale Erfolg der Single bedeutete, dass Andrew und Tim die Erlaubnis von MCA hatten, mit dem Rest des Albums fortzufahren.
Tabloide Zeitungen brachten John Lennon mit dem Musical in Verbindung und das Time Magazine berichtete, dass es Gerüchte gab, John habe gesagt, er würde es nur machen, wenn Yoko Ono Mary Magdalene spielen würde. Es gab auch Gerüchte, dass Marianne Faithful Maria sein würde. All dies erwies sich als unbegründet und Ian Gillan von der Band Deep Purple wurde geholt, um Jesus zu singen. Murray Head sang weiterhin die Rolle des Judas. Die Grease Band (Joe Cockers Begleitband) und der Tontechniker Alan O’Duffy wurden für den Rest des Albums zurückgeholt, nachdem sie bereits an der Single beteiligt waren. Barry Dennen wurde für die Rolle des Pontius Pilatus engagiert, nachdem Andrew Lloyd Webber ihn in der Rolle des Emcee in der ursprünglichen West End Produktion von Cabaret gesehen hatte. Für die Rolle der Maria Magdalena entdeckte Andrew ein junges 19-jähriges Mädchen namens Yvonne Elliman, die in der Pheasantry in London sang. Tim Rice erwähnte einmal, dass Yvonnes damaliger Manager auf ein Vorab-Honorar von 100 Pfund drängte und man sich nur deshalb bereit erklärte, ihr diese hohe Gage zu zahlen, weil sie „so gut“ war. Rice und Webber zahlten Yvonne später jedoch auch eine Tantieme.
Der größte Teil des ursprünglichen Jesus Christ Superstar Albums wurde in den Olympic Studios in Barnes aufgenommen. Es gab 60 Aufnahmesitzungen, die über 400 Stunden dauerten. Die Beteiligten bestanden aus einem 56-köpfigen Symphonieorchester, 6 Rockmusikern, 11 Hauptsängern, 16 Chorsängern und 2 Chören. Das Album wurde im September 1970 in England mit wenig Erfolg veröffentlicht, aber als es eine Woche später in den Vereinigten Staaten debütierte, startete es sofort durch und begründete sogar die Karrieren von Andrew Lloyd Webber und Tim Rice. In einer Rezension des Time Magazine hieß es: „Was Rice und Webber geschaffen haben, ist ein modernes Passionsspiel, das die Frommen erzürnen mag, aber die agnostische Jugend faszinieren und vielleicht inspirieren sollte.“ In der Zwischenzeit flutete laut Tim Rices Autobiografie Post aus der ganzen Welt ein, die meisten davon dankten den jungen Autoren dafür, „dass sie die Geschichte des Evangeliums klarer und relevanter gemacht haben.“ Tim fand, dass das fertige Album „prächtig klang“, wie sich der Tontechniker Alan O’Duffy erinnerte. Die Verpackung des Albums wurde für die Veröffentlichung in den USA geändert, wo das Doppelalbum unter großem Trara in der St. Peter’s Church, New York, vorgestellt wurde. Das Album stieg in den Billboard-Charts auf Platz 40 ein. Dank des Erfolgs des Albums wurden Andrew, Tim und ihr Manager David Land für die Film- und Bühnenrechte für Superstar angesprochen und unterzeichneten schließlich einen Managementvertrag mit der Robert Stigwood Organization.
Die Popularität des Albums stieg mit tausenden von Plays im UKW-Radio sprunghaft an. Es wurde ein #1 Hit in den USA Billboard Album Charts 4 Monate nach seiner Veröffentlichung. Noch im selben Jahr stieg Jesus Christ Superstar ein zweites Mal auf Platz 1 der Billboard-Albumcharts. Es wurde zum meistverkauften Album des Jahres 1971 und schlug dabei Meisterwerke wie „Sticky Fingers“ von den Rolling Stones, „Led Zeppelin IV“, „Santana III“ und John Lennons „Imagine“. Jesus Christ Superstar erhielt 1972 auch eine Grammy-Nominierung für das Album des Jahres, die es aber an Carole Kings „Tapestry“ verlor. Yvonne Ellimans Version von „I Don’t Know How to Love Him“ wurde 1971 veröffentlicht, wurde aber von einer Coverversion der damals noch unbekannten Helen Reddy überholt, die in den Billboard-Charts Platz 13 erreichte, verglichen mit Ellimans 28. Es bleibt einer der wenigen Fälle in der modernen Musik, in denen zwei Versionen desselben Songs in den Billboard Hot 100 Charts vertreten waren. Das Lied wurde später von vielen weiteren Künstlern wie Shirley Bassey, Cilla Black, Bonnie Tyler, Peggy Lee und Elaine Paige gecovert.
Illegale Bühnenaufführungen von Jesus Christ Superstar durch Firmen tauchten auf und tourten durch die Vereinigten Staaten. Das Life-Magazin brachte im Mai 1971 sogar eine Piratenshow auf die Titelseite. Da Robert Stigwood nun involviert war, bestätigte Richter Lawrence Pierce vom US-Bezirksgericht in Manhattan im August 1971 eine einstweilige Verfügung, die alle nicht autorisierten Aufführungen von Superstar in den Vereinigten Staaten verbot. Da inoffizielle Produktionen nun verboten waren, konnte die offizielle Arenatournee von Jesus Christ Superstar beginnen. 13.640 Menschen drängten sich am 12. Juli 1971 in der Pittsburgh Arena zur ersten Konzertvorstellung und brachen damit den Besucherrekord, den Tom Jones im Jahr zuvor aufgestellt hatte. Das ursprüngliche Tourneeunternehmen besuchte 54 Orte in den USA und führte die Show 74 Mal auf. Yvonne Elliman wiederholte ihre Rolle als Maria, Jeff Fenholt spielte Jesus und Carl Anderson war Judas. Die Veranstaltung in Pittsburgh bildete den Auftakt zu einer ausverkauften Konzerttournee durch die USA, die von William Morris gebucht wurde. Diese Konzerte umfassten eine Besetzung von 26 Darstellern plus 26 Musikern, mit Beleuchtung und Kostümen, aber ohne Inszenierung und Bühnenbild. Die erste Tournee war so erfolgreich und die Nachfrage so groß, dass am Ende des Sommers 1971 zwei Arena-Konzerte gleichzeitig durch Amerika tourten. Robert Stigwood entließ die Second Company am 17. September in Providence, Rhode Island. Später fügte er eine College-Tournee hinzu, was bedeutete, dass es zu einem Zeitpunkt drei gleichzeitige Arena-Tourneen gab, die das Werk in den Vereinigten Staaten aufführten. Die Arena-Tournee von Jesus Christ Superstar war an zwei Abenden in der berühmten Hollywood Bowl in Los Angeles ausverkauft und spielte bei einem Höchstpreis von 10 Dollar 200.000 Dollar ein.
Am 12. Oktober 1971 wurde Jesus Christ Superstar im Mark Hellinger Theatre am Broadway eröffnet. Mehr als 500 Leute sprachen für die 40 Rollen über einen Zeitraum von 2 Wochen vor. Tom O’Horgan, der zuvor bei der Originalproduktion von Hair Regie geführt hatte, inszenierte Superstar am Broadway. Seine Entwürfe waren überlebensgroß und symbolträchtig, und es wurde ein neuer Song für Mary und Peter mit dem Titel „Could We Start Again, Please?“ eingeführt. In der Produktion spielten Jeff Fenholt als Jesus und Ben Vereen als Judas die Hauptrollen, während Yvonne Elliman und Barry Dennen ihre Rollen als Maria bzw. Pilatus wiederholten. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich das Doppelalbum bereits über 3,5 Millionen Mal verkauft, und die Eröffnungseinnahmen der Show lagen zwischen 1 und 2 Millionen Dollar, was einen sofortigen Erfolg garantierte. Allerdings waren weder Tim noch Andrew besonders glücklich mit der Produktion. In einem Interview mit der New York Post von 2015 sagte Andrew Lloyd Webber: „Es war vulgär. Die Eröffnungsnacht war wirklich ziemlich miserabel, eine der schlimmsten Nächte meines Lebens. Aber ich war erst 23. Ich war nur ein sehr unglückliches Kind im hinteren Teil des Theaters.“ Irgendwann später fand Andrew ein Telegramm, das seine Eltern von Hal Prince erhalten hatten, der Interesse bekundet hatte, Superstar auf die Bühne zu bringen, aber es war zu spät. Die Produktion erhielt insgesamt gemischte Kritiken von den Kritikern, erntete im folgenden Jahr fünf Tony-Nominierungen und wurde am 1. Juli 1973 eingestellt.