Wie Deichversagen Hurrikan Katrina zu einer größeren Katastrophe machte

Als Hurrikan Katrina am frühen Morgen des 29. August 2005 in der Nähe von Buras, Louisiana, an Land ging, hatten die Überschwemmungen bereits begonnen.

Um 5 Uhr morgens, eine Stunde bevor der Sturm auf Land traf, erhielt das U.S. Army Corps of Engineers, das das System der Deiche und Flutmauern in und um New Orleans verwaltet, die Meldung, dass die Deiche des 17th Street Canal, des größten Entwässerungskanals der Stadt, durchbrochen waren. Östlich der Stadt schickten massive Sturmfluten Ströme von Wasser über die Deiche entlang des Mississippi River-Gulf Outlet (MRGO) und in die Gemeinde St. Bernard, die südöstlich von New Orleans liegt.

Insgesamt brachen während des Hurrikans Katrina in New Orleans und Umgebung an mehr als 50 Stellen Dämme und Flutmauern, wodurch 80 Prozent der Stadt und ganze 95 Prozent von St. Bernard Parish überflutet wurden.

Obwohl Tausende von New Orleansern in den Tagen vor Katrina evakuiert wurden, blieben rund 100.000 Menschen in der Stadt. Überschwemmungen verursachten Stromausfälle und Verkehrsstörungen in der ganzen Stadt, was die Notfallmaßnahmen nach dem Sturm noch schwieriger machte. In besonders stark betroffenen Gebieten, wie dem Lower Ninth Ward, erreichte das Wasser eine Tiefe von bis zu 15 Fuß, so dass viele Menschen tagelang in Häusern auf Dächern oder in Dachböden eingeschlossen waren, bevor sie gerettet werden konnten.

Die genaue Zahl der Todesopfer ist noch ungewiss, aber es wird geschätzt, dass mehr als 1.500 Menschen in Louisiana durch den Hurrikan Katrina ihr Leben verloren haben, viele von ihnen durch Ertrinken. Die durch den Sturm verursachten Verwüstungen und das damit einhergehende Versagen der Deiche machten Millionen von Menschen in New Orleans und entlang der Golfküste obdachlos, und etwa 400.000 Einwohner mussten die Stadt schließlich endgültig verlassen.

Aufzeichnung: Cities of the Underworld: Hurricane Katrina on HISTORY Vault

Warnschilder

Unmittelbar nach Katrina erklärten Bundesbeamte – darunter Michael Brown, der Direktor der Federal Emergency Management Agency (FEMA), der später wegen seiner Handhabung der Katrina-Reaktion zurücktrat, und Präsident George W. Bush – erklärten, dass das katastrophale Versagen der Dämme in New Orleans etwas war, das niemand vorhersehen konnte. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand den Bruch der Dämme vorausgesehen hat“, sagte Bush am 1. September 2005 in einem Interview mit Good Morning America.

Aber die Deichbrüche waren keine völlige Überraschung. Schon Jahre vor dem Hurrikan Katrina hatten sich Wissenschaftler, Journalisten und Notfallbeamte Gedanken darüber gemacht, was passieren könnte, wenn ein großer Hurrikan New Orleans treffen würde.

Während des Hurrikans Georges, eines Sturms der Kategorie 2 im Jahr 1998, hatten die Wellen auf dem Lake Pontchartrain, nördlich der Stadt, bis auf einen Meter an die Oberkante der Deiche heran gereicht, berichteten John McQuaid und Mark Schleifstein 2002 in der New Orleans Times-Picayune. „Ein stärkerer Sturm auf einem etwas anderen Kurs … hätte das Worst-Case-Szenario der Katastrophenschutzbehörden verwirklichen können: Hunderte Milliarden Liter Seewasser, die sich über die Dämme in ein Gebiet ergießen, das im Durchschnitt einen Meter unter dem Meeresspiegel liegt und keine natürlichen Abflussmöglichkeiten hat“, schrieben sie drei Jahre vor dem Eintreffen von Katrina.

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Der ‚Bowl-Effekt‘

Die Angst vor Überschwemmungen geht zurück bis zur Gründung von New Orleans auf dem Festland im Jahr 1717 durch den französisch-kanadischen Entdecker Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville. Menschliche Eingriffe – einschließlich der Ausdehnung auf trockengelegte Sumpfgebiete rund um die ursprüngliche Stadt – und die Erosion der Feuchtgebiete an der Küste verschlimmerten die Situation im Laufe der Jahrhunderte nur. Als Katrina eintraf, lag New Orleans im Durchschnitt sechs Fuß unter dem Meeresspiegel, einige Stadtteile sogar noch tiefer.

Umgeben von Wasser – dem Lake Pontchartrain im Norden und dem Mississippi im Süden – und auf zwei Seiten von Sumpfland begrenzt, hat sich New Orleans lange auf ein System von Deichen verlassen, um sich vor Überschwemmungen zu schützen. Aber die geringe Höhe der Stadt und ihre Lage innerhalb der verschiedenen Deichsysteme führt zu einem so genannten „Schüssel-Effekt“, d. h. wenn Wasser in die Stadt eindringt, ist es sehr schwierig, es wieder herauszubekommen. Während Katrina, als viele Pumpstationen durch den Sturm beschädigt wurden, blieb das Wasser in der Schüssel.

Versagen der Technik

Vor Hurrikan Katrina hatte New Orleans seit 40 Jahren keinen größeren Hurrikan mehr erlebt. Nachdem der Hurrikan Betsy 1965 die Stadt überschwemmte, mehrere Dutzend Menschen tötete und mehr als eine Milliarde Dollar Schaden anrichtete, beauftragte der Kongress das U.S. Army Corps of Engineers mit einer umfassenden Überholung des Hurrikanschutzsystems der Region. Aufgrund von Budgetkürzungen und verschiedenen Verzögerungen war das Projekt jedoch nur zu 60-90 Prozent fertiggestellt, als Katrina zuschlug, so ein Bericht des United States Government Accountability Office.

Unmittelbar nach dem Hurrikan Katrina behauptete das U.S. Army Corps of Engineers, der gewaltige Sturm habe das Deichsystem überfordert, das für den Schutz der Region vor einem Sturm der Kategorie 3 oder darunter ausgelegt war. Spätere Untersuchungen ergaben jedoch, dass einige der Deiche der Stadt schon bei Wasserständen versagten, die weit unter dem lagen, wofür sie gebaut worden waren.

Im Juni 2006 gab das Army Corps einen mehr als 6.000 Seiten umfassenden Bericht heraus, in dem es zumindest einen Teil der Verantwortung für die Überschwemmungen während Katrina übernahm und zugab, dass die Deiche aufgrund fehlerhafter und veralteter Konstruktionsmethoden versagten. Dennoch ging die Debatte darüber weiter, wer die Schuld an der Katastrophe trägt: Der Bericht beschuldigte auch lokale Beamte, das Korps zum Bau des weniger effektiven Hurrikan-Schutzsystems gedrängt zu haben – Behauptungen, die der Hauptautor des Berichts laut einem Bericht der New York Times von 2015 später als nicht gerechtfertigt ansah.

In den zehn Jahren nach dem Hurrikan Katrina haben Bundes-, Landes- und Kommunalregierungen mehr als 20 Milliarden Dollar für den Bau von 350 Meilen neuer Deiche, Flutmauern und anderer Strukturen ausgegeben. Das verbesserte System soll New Orleans vor Stürmen schützen, die ein sogenanntes „100-jähriges“ Hochwasser verursachen würden, also ein Hochwasser, das mit einer Wahrscheinlichkeit von 1 Prozent in einem bestimmten Jahr auftritt.

Auch mit diesem enormen Aufwand stellen Experten weiterhin in Frage, ob New Orleans wirklich sicher vor dem nächsten großen Sturm ist.