Wie der Amerikanische Traum funktioniert

Dem Historiker James Truslow Adams wird oft das Verdienst zugeschrieben, die Idee des Amerikanischen Traums zuerst popularisiert zu haben. In seinem 1931 erschienenen Buch „The Epic of America“ beschrieb Adams „den Traum von einem Land, in dem das Leben besser und reicher und voller für jeden sein sollte, mit Möglichkeiten für jeden, je nach Fähigkeit oder Leistung“.

Aber das Konzept des amerikanischen Traums, wie Adams es definierte, existierte eigentlich schon lange vor ihm. Im Jahr 1630 hielt John Winthrop seine Predigt über die „Stadt auf einem Hügel“ vor seinen puritanischen Mitkolonisten, als diese nach Massachusetts segelten. Obwohl Winthrop nie das Wort „Traum“ benutzte, beschrieb er eloquent seine Vision einer Gesellschaft, in der jeder eine Chance auf Wohlstand haben würde, solange alle zusammenarbeiteten und den biblischen Lehren folgten. Nach und nach entwickelte sich dieser Traum von Chancen in den Köpfen der Kolonisten zu einem gottgegebenen Recht. In der Unabhängigkeitserklärung von 1776 behauptete Thomas Jefferson, dass jeder in Amerika – zumindest diejenigen, die nicht von den Kolonisten versklavt wurden – das Recht auf „Leben, Freiheit und das Streben nach Glück“ habe.

Als sich Amerika im 19. Jahrhundert entwickelte und wuchs, wuchs auch die Vorstellung, dass Amerika anders sei als andere Länder: Es war ein Land der unvergleichlichen Möglichkeiten, in dem alles erreicht werden konnte, wenn man es wagte, groß genug zu träumen. Alexis de Tocqueville, ein Franzose, der die neue Nation in den 1830er Jahren besuchte, nannte diesen Glauben „den Charme des vorweggenommenen Erfolgs“. Der amerikanische Transzendentalist und Philosoph Henry David Thoreau formulierte es in seinem 1854 erschienenen Buch „Walden“ folgendermaßen: „Wenn jemand zuversichtlich in die Richtung seiner Träume voranschreitet und sich bemüht, das Leben zu leben, das er sich vorgestellt hat, wird er auf einen Erfolg treffen, der in gewöhnlichen Stunden unerwartet ist.“

Die Worte „Amerikanischer Traum“ tauchten allmählich in Zeitungsartikeln und Büchern Mitte bis Ende des 18. Jahrhunderts auf, oft in Bezug auf wagemutige Pioniere, die nach Westen zogen, um ihr Glück zu suchen, oder auf europäische Einwanderer, die in den Häfen der USA auf der Suche nach besseren Arbeitsplätzen und einem Zuhause ankamen. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war es ein Euphemismus für wirtschaftliche Mobilität nach oben – der prototypische amerikanische Traum vom Tellerwäscher zum Millionär. In Sherwood Andersons Roman „Windy McPhersons Sohn“ aus dem Jahr 1916 beschrieb der Autor seinen Protagonisten beispielsweise als „einen amerikanischen Multimillionär, einen Mann inmitten seines Geldverdienens, einen, der den amerikanischen Traum verwirklicht hatte“.

Wie entwickelte sich die Vision der Amerikaner von Wohlstand im 20.