Wie wird man ein National Geographic-Fotograf?

Die Frage „Wie werde ich ein National Geographic-Fotograf?“ lässt sich am einfachsten beantworten, wenn man die Vielfalt der Gruppe betrachtet, die auf thephotosociety.org vertreten ist (eine Seite, die ich für alle National Geographic-Fotografen erstellt habe). Normalerweise beantworte ich diese Frage, indem ich sage: „Es ist weder einfach noch glamourös (siehe Reality Check). Und es ist nicht der Ort, an dem Sie Ihre Karriere beginnen. Sie konkurrieren mit Weltklasse-Dokumentarfotografen und innerhalb dieses Genres gibt es Männer und Frauen, die in ihrem Spezialgebiet die absolut Besten sind. Es gibt eine Reihe von Spezialisten – Unterwasserfotografen mit unterschiedlichen Fähigkeiten – einer arbeitet in sehr tiefem Wasser; ein paar fotografieren in allen Tiefen und bei allen Temperaturen; einer taucht in Höhlen, ein anderer hält unter Walen die Luft an; und dann gibt es einen, der nur in Pfützen arbeitet. Ein Fotograf reist um die ganze Welt, um sich einen großen Ventilator auf den Rücken zu schnallen und Luftaufnahmen zu machen. Es gibt einen Käfer-Fotografen, einen Archäologie-Spezialisten und eine Reihe von Leuten, die Viecher fotografieren. Es gibt Kletterer, Konfliktfotografen, Porträtfotografen und Landschaftsspezialisten.“ Dann schließe ich gewöhnlich damit, wie erstaunt ich bin, dass ich in dieser Menge als Generalist überleben kann… in solch geschätzter Gesellschaft.

Aber eine direktere Antwort auf die obige Frage stammt von Kent Kobersteen, dem ehemaligen Director of Photography des National Geographic Magazine, und ist im Folgenden abgedruckt:

Foto von Michal Mrozek

Als mir vorgeschlagen wurde, darüber zu schreiben, was es braucht, um ein National Geographic-Fotograf zu sein, war ich etwas zurückhaltend, dies zu tun. Ich kann nicht für die heutige Führung des Magazins sprechen. Sicherlich hat jeder Director of Photography und jeder Chefredakteur seine eigenen Anforderungen und Vorlieben.

Ich begann meine Karriere beim National Geographic 1983 als Bildredakteur, wurde 1987 Stellvertreter des Director of Photography und wurde 1998 Director of Photography. Ich verließ das Magazin im Jahr 2005.

Seitdem ich das Magazin verlassen habe, bin ich mit vielen Fotografen in engem Kontakt geblieben, und auch mit der weltweiten Fotografenfamilie. Ich habe weiterhin Workshops und Vorträge in Polen, der Türkei, Aserbaidschan, Italien, auf National Geographic-Schiffen in der Antarktis und im Südatlantik sowie auf einer National Geographic Around the World by Private Jet-Reise gehalten.

Auch wenn ich nicht für die heutige Führung des Magazins sprechen kann, denke ich, dass es einige erforderliche Attribute gibt, die konstant sind – sie sind heute die gleichen wie damals, als ich Director of Photography war, und auch früher.

Diese Attribute sind Intellekt, Leidenschaft, Reife und Tatkraft.

Wenn Sie dies lesen, werden Sie vielleicht sagen: „Was ist mit der Fotografie?“ Natürlich muss jede in Frage kommende Person ein großartiger Fotograf sein. Der National Geographic braucht eine Fotografie, die ästhetisch stark ist und einen ausgefeilten Einsatz von Farbe hat, eine Fotografie, die poetisch, journalistisch, einprägsam ist und aus einem einzigartigen und intuitiven Sehen kommt. Aber, das ist offensichtlich, das ist eine Selbstverständlichkeit.

Alle vier dieser Attribute – Intellekt, Leidenschaft, Reife, Antrieb – SIND in der Fotografie vorhanden.

Wenn man sich die Arbeiten auf dieser Seite anschaut und liest, was die Fotografen gesagt haben, denke ich, ist es offensichtlich, dass jeder von ihnen diese Attribute besitzt.

Ich habe mit den meisten der auf der The Photo Society Seite vertretenen Fotografen zusammengearbeitet, und ich bin sehr stolz darauf, sagen zu können, dass eine beträchtliche Anzahl von ihnen Leute sind, die ihre ersten Arbeiten für das Magazin gemacht haben, als ich Director of Photography war – sie sind mein Vermächtnis, wenn man so will.

Ich hatte immer das Gefühl, dass es meine Verantwortung war, den besten, am besten geeigneten Fotografen für eine bestimmte Geschichte zu finden und es diesem Fotografen dann zu ermöglichen, seine beste kreative Arbeit zu leisten.

Wer der „beste, am besten geeignete Fotograf“ ist, ist eine persönliche Wertentscheidung. Was für den einen „am besten geeignet“ ist, ist es für den anderen vielleicht nicht.

Der kreative Teil meines Jobs als Director of Photography bestand darin, Fotograf und Thema zusammenzubringen und alles zu tun, was ich innerhalb des Magazins tun konnte, um es dem Fotografen zu ermöglichen, seine beste kreative Arbeit zu leisten.

Oft bedeutete das, dass ich zu Fotografen zurückkehrte, die eine lange Erfolgsgeschichte mit dem Magazin hatten. Sie waren bekannte Größen – sie wussten, was wir brauchten, wir kannten ihre Fotografie und ihre Arbeitsmethoden. Gelegentlich gab es die Möglichkeit, mit Fotografen zu arbeiten, die neu für das Magazin waren – aber immer waren dies Fotografen, deren Erfahrung bei anderen Publikationen und deren Ruf in der Fotografengemeinschaft uns gut bekannt war.

Was braucht es also, um ein National Geographic-Fotograf zu sein? Wie gesagt, großartige Fotografie, aber auch der Fotograf muss die Attribute Intellekt, Leidenschaft, Reife und Tatkraft besitzen.

Intellekt ist essentiell, wenn man für das National Geographic Magazin arbeitet, weil es ein journalistisches Magazin ist, und weil – was am wichtigsten ist – der Fotograf die Geschichte formt und unabhängig vom Autor arbeitet, und in hohem Maße unabhängig von den Anweisungen des Bildredakteurs. Der Fotograf muss ein intelligenter, ethischer, informierter Journalist sein. Es ist in hohem Maße die Geschichte des Fotografen. Am Ende der Reportage wird der Fotograf dem Chefredakteur die Fotos präsentieren, und von dieser Präsentation hängt es ab, ob die Geschichte veröffentlicht wird oder nicht.

Leidenschaft ist eine wichtige Eigenschaft, denn ohne sich für das Thema zu interessieren, kann man nicht seine beste kreative Arbeit leisten. Auch wegen der Zeit, die ein National Geographic-Fotograf für eine bestimmte Geschichte aufwendet, werden die Fotos ohne eine echte Leidenschaft für das Thema und die Geschichte wirklich leiden. Jeder Fotograf kann bei einem Auftrag von einem Tag oder einer Woche einen guten Job machen. Aber wenn sich die Berichterstattung über mehrere Wochen oder Monate hinzieht und Zehntausende von Dollar an Kosten mit sich bringt, ist Leidenschaft für das Thema unerlässlich.

Reife ist eine weitere wesentliche Eigenschaft. In der Zeitspanne einer einzigen Geschichte kann ein Fotograf mit Slumbewohnern bis hin zu einem Staatsoberhaupt arbeiten. Der Fotograf muss die Reife – die „Verkaufskunst“, wenn man so will – besitzen, um dieses breite Spektrum an Personen davon zu überzeugen, ihm Zugang zu gewähren und ihm die fotografische Arbeit zu erlauben.

Da der Fotograf Teil des gesamten redaktionellen Prozesses des Magazins ist – Story-Konzeption und -Planung, Redaktion und Layout – muss der Fotograf außerdem die Reife besitzen, zu verstehen, dass er nicht jedes Element des Prozesses kontrolliert, und er muss die Reife und Diplomatie besitzen, innerhalb der redaktionellen Struktur des Magazins zu arbeiten.

Die Menge an Arbeit – einfach nur harte Arbeit – die notwendig ist, um einen Auftrag für das National Geographic Magazine zu erfüllen, kann nicht hoch genug eingeschätzt werden. Ich habe oft gesagt, dass ich lieber einen Fotografen habe, der nicht das beste Auge hat, aber sehr hart arbeitet, als eine Person, die das beste Auge der Welt hat, aber faul ist. Ich kann sicherlich Beispiele für beides nennen – aber ich werde es nicht tun. Und am Ende habe ich mich für Fotografen entschieden, die sowohl das Auge als auch den Antrieb hatten.

Die Fähigkeit, hart zu arbeiten, ist für den National Geographic-Fotografen auch wegen der enormen Menge an Planung und logistischen Komplikationen wichtig, die bei jeder Berichterstattung für das Magazin bewältigt werden müssen. Es geht nicht nur darum, Fotos zu schießen. Jeder Geographic-Fotograf wird Ihnen sagen, dass das eigentliche Fotografieren nur einen extrem kleinen Teil des Jobs ausmacht.

Darüber hinaus ist bei den heutigen kleineren Budgets und den zusätzlichen Aufgaben, die dem Fotografen durch die digitalen und Web-Anforderungen der Berichterstattung gestellt werden, die Fähigkeit, hart zu arbeiten, eine noch wichtigere Eigenschaft.

So, das ist die lange Antwort auf die Frage „Was braucht man, um ein National Geographic-Fotograf zu sein?“

Die kurze Antwort: Sei der absolut beste Fotograf, den es für einen bestimmten Auftrag gibt.

Das ist nicht anders, als wenn Manchester United einen Stürmer sucht oder die Los Angeles Lakers einen Center. Aufgrund des Stellenwerts, den die Fotografie beim National Geographic Magazine einnimmt, und aufgrund der enormen Investitionen in jede fotografische Berichterstattung, unterscheidet sich das Magazin nicht von einem Spitzensportteam. Was man dazu braucht? Der Beste zu sein, den es gibt. Das ist ganz einfach. Das Magazin kann sich nichts Geringeres leisten, und der Wettbewerb um Arbeit für das Magazin sind die Fotografen auf dieser Seite.

Auch dies ist alles meine Meinung, meine Kriterien und meine Arbeitsweise aus der Zeit, als ich Director of Photography war.

So… fragen Sie sich zuerst, ob Sie das wirklich tun wollen.

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Der beste Workshop (unserer Meinung nach), um ein National Geographic-Fotograf zu werden – Melissa und ich unterrichten diesen Workshop seit über 20 Jahren und haben viele Fotografen und Redakteure, die beim Magazin arbeiten, als Dozenten – Der Missouri Photo Workshop – gegründet von dem Mann, der das Wort „Fotojournalismus“ erfunden hat.“

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