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Elwha River: (Re)Born to be wild
Der Elwha River, der im Herzen des Olympic National Park in Washington fließt, ist ein heiliger Ort. Die Schöpfungsgeschichte des Volkes der Lower Elwha Klallam hat ihren Ursprung im fruchtbaren Tal des Flusses östlich des Mount Olympus, trotz der Versuche, den Elwha vor einem Jahrhundert hinter zwei gewaltigen Dämmen zu ertränken. Aber der Fluss, der einst vor allem für seine Dämme bekannt war, ist heute die Heimat von Amerikas größter Wiedererschaffungsgeschichte.
„Der Elwha liefert den öffentlichkeitswirksamsten Beweis dafür, dass die Entfernung von Dämmen funktioniert“, sagt Bob Irvin, Präsident der Naturschutzorganisation American Rivers. „Am Elwha erleben wir im großen Stil, dass Flüsse wieder zum Leben erweckt werden können, wenn wir ihnen nur eine Chance geben.“
Als größtes Staudammentfernungsprojekt in der Geschichte ist der Elwha seit dem 26. August 2014 wieder in vollem Gange. Die Ergebnisse sind verblüffend. Die Lachsbestände, die einst auf 400.000 Fische jährlich geschätzt wurden, sind auf dem besten Weg, diese Zahl innerhalb der nächsten 30 Jahre zu übertreffen. Bären, Pumas, Luchse, Nerze, Otter und andere Wildtiere, die von der neuen Nahrungsquelle leben, haben sich vermehrt. Einheimische Pflanzen erobern die Flussufer zurück und Schlick und Sand wandern flussabwärts, um den Strand an der Flussmündung wieder aufzubauen. Es ist eine lebende Fallstudie für die Erholung und Wiederherstellung eines wilden Flusses.
Die Vorgeschichte
Der Elwha-Damm war 1913 nur fünf Meilen von der Flussmündung in den Puget Sound entfernt gebaut worden und 108 Fuß hoch. Er versperrte fünf verschiedenen Lachsarten den Zugang zu ihrem ursprünglichen Laichgebiet, was das Ökosystem belastete und die Fischerei für den Lebensunterhalt der Stämme auslöschte. Der 14 Jahre später errichtete 210 Fuß hohe Glines Canyon Damm behinderte den Fluss und die Fischpassage im heutigen Olympic National Park noch weiter.
Nach jahrzehntelanger Arbeit, ausgelöst durch eine Anfechtung der Neuzulassung eines Wasserkraftdamms in einem Nationalpark, gelang es einer Koalition, zu der auch der Lower Elwha Klallam Tribe, American Rivers und andere Partner gehörten, 1992 endlich, die Beseitigung des Damms zu genehmigen und Bundesmittel für das Elwha River Restaurierungsprojekt zu sichern. Die Entfernung des Elwha-Damms begann im September 2011, und der Fluss wurde mit der letzten Sprengung des Glines Canyon Damms im August 2014 wieder vollständig angeschlossen.
Die Zukunft
Der Elwha ist die Geschichte eines Flusses, der zum Leben zurückkehrt. Von seinem 6.000 Fuß hohen Quellgebiet im Olympic National Park bis zu seiner Mündung in der Straße von Juan de Fuca fließt der Fluss wieder frei von der Quelle bis zum Meer, mit dem seltenen Vorteil, dass er fast vollständig durch die Parkgrenzen geschützt ist. Die Wiederbegrünungsarbeiten in den ehemals überfluteten Tälern sind im Gange, wobei Botaniker und Freiwillige des Parks mehr als 400.000 einheimische Pflanzen in das neu freigelegte Sediment pflanzen. Was als Nächstes passiert, hängt jedoch von Mutter Natur ab.
Aber die unmittelbaren ökologischen und kulturellen Vorteile sind unbestreitbar. Einheimische Stämme und Angler, die zu Besuch kommen, können sich wieder an der natürlichen Fülle der wandernden Fische erfreuen. Jetzt, wo die Verbindung wiederhergestellt ist, repariert sich das Ökosystem selbst, von den alten Uferwäldern, die von den Nährstoffen der sich zersetzenden Fische profitieren, bis hin zu den Orca-Walen, die von einer sich regenerierenden Nahrungsquelle leben. Mit den wiederhergestellten Flussläufen entdecken Bootsfahrer, Wanderer und andere Besucher die üppigen Wälder, tiefen Täler und Bergansichten rund um den Elwha River wieder.
Mehr als 100 Jahre Staudämme fordern jedoch ihren Tribut von einem Fluss. Wissenschaftler sagen, es könnte eine Generation oder länger dauern, bis sich der Elwha vollständig erholt hat. Aber es ist ein fesselndes Theater, wenn die Welt eine seltene Wiedergeburt eines Flusses beobachtet. Wenn es eine bessere Comeback-Geschichte in der amerikanischen Flussrestaurierung gibt, warten wir immer noch darauf, sie zu hören.