Ríos americanos Los ríos nos conectan
El río Elwha: (Re)Nacido para ser salvaje
El río Elwha, que fluye en el corazón del Parque Nacional Olímpico de Washington, es un lugar sagrado. La historia de la creación del pueblo Lower Elwha Klallam tiene su origen en el fértil valle del río, al este del Monte Olimpo, a pesar de los intentos de ahogar el Elwha tras un par de altísimas presas hace un siglo. Pero el río que antes era más conocido por sus presas, ahora es el hogar de la mayor historia de recreación de Estados Unidos.
«El Elwha proporciona la prueba más destacada de que la eliminación de las presas funciona», dice Bob Irvin, presidente de la organización conservacionista American Rivers. «En el Elwha, estamos siendo testigos a gran escala de que los ríos pueden volver a la vida si les damos una oportunidad»
Reclamando el título del mayor proyecto de eliminación de presas de la historia, el Elwha ha vuelto a correr de forma salvaje desde el 26 de agosto de 2014. Los resultados han sido asombrosos. Las corrientes de salmón, que en su momento se estimaron en 400.000 peces al año, van camino de superar esa cifra en los próximos 30 años. Los osos, los pumas, los gatos monteses, los visones, las nutrias y otros animales silvestres que se alimentan de la nueva fuente de alimentos han aumentado en abundancia. Las plantas autóctonas están recuperando las orillas del río y el limo y la arena se desplazan río abajo para reconstruir la playa de la desembocadura. Se trata de un caso de estudio viviente sobre la recuperación y restauración de un río salvaje.
La historia de fondo
La presa de Elwha tenía 108 pies de altura cuando se construyó en 1913, a sólo cinco millas de la desembocadura del río en Puget Sound. Bloqueó por completo las robustas corrientes de cinco especies diferentes de salmón del Pacífico de su hábitat de desove nativo, estresando el ecosistema y eliminando la pesca de sustento tribal. La presa del Cañón Glines, de 210 pies, construida 14 años después, obstruyó aún más el río y el paso de los peces en lo que hoy es el Parque Nacional Olímpico.
Tras décadas de trabajo, provocadas por la impugnación de la renovación de la licencia de una presa hidroeléctrica dentro de un parque nacional, una coalición que incluía a la tribu Lower Elwha Klallam, American Rivers y otros socios consiguió finalmente autorizar la eliminación de la presa y asegurar la financiación federal para el proyecto de restauración del río Elwha en 1992. La eliminación de la presa de Elwha comenzó en septiembre de 2011, y el río se reconectó por completo con la última voladura de la presa de Glines Canyon en agosto de 2014.
El futuro
El Elwha es la historia de un río que vuelve a la vida. Desde su cabecera de 2.000 metros en el Parque Nacional Olímpico hasta su desembocadura en el Estrecho de Juan de Fuca, el río vuelve a fluir libremente desde su nacimiento hasta el mar, con la rara ventaja de estar casi completamente protegido por los límites del parque. Los esfuerzos de revegetación en los valles anteriormente inundados están en curso, con botánicos y voluntarios del parque plantando más de 400.000 plantas nativas en el sedimento recién expuesto. Lo que ocurra después, sin embargo, depende de la madre naturaleza.
Pero los beneficios ecológicos y culturales inmediatos son innegables. Tanto las tribus locales como los pescadores visitantes podrán volver a disfrutar de la abundancia natural de los peces migratorios. El ecosistema, ahora reconectado, se está reparando a sí mismo, desde los bosques ribereños antiguos que aprovechan los beneficios nutricionales de los peces en descomposición hasta las ballenas orcas que prosperan gracias a una fuente de alimento en regeneración. Con el restablecimiento del caudal del río, los navegantes, excursionistas y otros visitantes están redescubriendo los frondosos bosques, los profundos valles y las vistas de las montañas que rodean el río Elwha.
Sin embargo, más de 100 años de presas pasan factura a un río. Los científicos dicen que el Elwha podría tardar una generación o más en recuperarse por completo. Pero es un espectáculo fascinante, ya que el mundo observa el renacimiento de un río poco común. Si hay una historia de recuperación mejor en la restauración de los ríos de Estados Unidos, todavía estamos esperando escucharla.