Arctic National Wildlife Refuge

Natürliche Umgebung

Das Refugium, das gänzlich nördlich des Polarkreises liegt, wird im Norden von der Beaufortsee des Arktischen Ozeans begrenzt. Im Süden grenzt das Yukon Flats National Wildlife Refuge, im Osten die kanadischen Nationalparks Ivvavik und Vuntut im Yukon Territorium an das Refugium. Das Relief wird vom östlichen Teil der zerklüfteten Brooks Range und ihren Ausläufern dominiert, wobei die allgemein in Ost-West-Richtung verlaufende Kammlinie der Berge eine Wasserscheide bildet. Die Schutzhütte umfasst die höchsten Berge der Kette, wobei einzelne Gipfel Höhen von etwa 2.590 bis 2.740 Metern erreichen. Im Norden fallen die Berge in die tief liegende Ebene der North Slope entlang des Meeres ab. Der Porcupine River, ein Hauptzufluss des Yukon River, durchschneidet den südöstlichen Teil des Schutzgebietes in südwestlicher Richtung und nimmt das Wasser des Coleen, Sheenjek und anderer Flüsse auf, die vom Schutzgebiet nach Süden fließen. Der Canning River, der nach Norden in den Arktischen Ozean fließt, bildet die nordwestliche Grenze des Schutzgebietes.

Das Arctic National Wildlife Refuge schützt eine riesige unberührte Wildnis in den hohen Breiten, die mehrere ökologische Zonen umfasst. Die hohen Berge bilden eine kalte, alpine Tundra-Region, die winterharte Gräser, niedrige Sträucher und Heidekraut unterstützt. Im Süden fallen die Berge durch eine gemischte Wald-Tundra-Übergangszone zu borealem Wald ab, der in niedrigeren Höhenlagen von Nadelbäumen, Birken und Espen dominiert wird. Im Norden, wenn die Höhe abnimmt, weicht die alpine Tundra einer arktischen Tundrazone in der Küstenebene. Dort ist die Landschaft von Permafrost bedeckt, der während des kurzen Sommers an der obersten Schicht zu einem oft sumpfigen Lebensraum auftaut; die typische Vegetation dort besteht aus Zwergbäumen, niedrigen Sträuchern, Moosen und Flechten, Seggen und Gräsern sowie Wildblumen. Die schmale Küstenzone, bestehend aus Lagunen, Salzwiesen und Barriereinseln, ist für einen Großteil des Jahres eisfrei.

Eine breite Palette von Wildtieren ist in diesen Ökosystemen zu finden, darunter fast vier Dutzend Säugetierarten und etwa 200 Vogelarten. Unter den größeren Landsäugetieren sind Moschusochsen, Elche, Grauwölfe, Rot- und Polarfüchse, Schwarz- und Braunbären (Grizzlybären) und im Hochgebirge Dallschafe (ein Verwandter der Dickhornschafe) zu nennen. Ein bemerkenswertes jährliches Ereignis im Schutzgebiet ist die Wanderung einer der größten Karibuherden der Arktis, die vom Porcupine River-Becken nach Norden zu den Sommerbrutplätzen in der Küstenebene und im Herbst wieder zurück in den Süden zieht; je nach Route kann die Rundreise bis zu 4.800 km lang sein. Zu den kleineren Säugetieren gehören Schneeschuhhasen, Spitzmäuse, Mauswiesel wie Marder und Flussotter sowie eine Vielzahl von Nagetieren (z. B. Murmeltiere, Wühlmäuse, Lemminge und Biber). Die Küstengebiete beherbergen Eisbären und Robbenpopulationen, und im Herbst ziehen Wale durch die Region.

Die Vogelwelt des Refugiums ist reichhaltig, obwohl nur eine kleine Anzahl von Arten (einschließlich Schneehühner, Eulen und Spechte) dort dauerhaft leben. Viel typischer sind die Sommerbewohner (von denen einige dort brüten), vor allem Wasservögel (einschließlich Enten, Gänse und Seetaucher), Küstenvögel wie Regenpfeifer und Strandläufer, Möwen und Seeschwalben, Steinadler sowie Turmfalken und Habichte. Ein großer Teil der Vögel, die im Schutzgebiet gesichtet werden, sind Zugvögel, seltene oder zufällige Besucher. In den Flüssen, Seen und Küstengewässern wimmelt es von Fischen, darunter arktische Äschen, Felchen und Dolly Varden-Forellen, eine Art Saibling. Das Insektenleben ist während der kurzen Sommermonate reichlich vorhanden, besonders Horden von Stechmücken und Kriebelmücken.