Arctic National Wildlife Refuge

Ambiente naturale

Il rifugio, che si trova interamente a nord del Circolo Polare Artico, è delimitato a nord dal Mare Beaufort dell’Oceano Artico. Il Yukon Flats National Wildlife Refuge confina a sud e i parchi nazionali canadesi di Ivvavik e Vuntut nel territorio dello Yukon confinano a est. Il suo rilievo è dominato dalla porzione orientale della frastagliata Brooks Range e dalle sue propaggini, il crinale delle montagne, generalmente orientato verso est-ovest, forma uno spartiacque. Il rifugio comprende le montagne più alte della catena, con vette individuali che raggiungono altezze di circa 8.500-9.000 piedi (da 2.590 a 2.740 metri). A nord le montagne scendono verso la bassa pianura del North Slope lungo il mare. Il fiume Porcupine, un importante affluente del fiume Yukon, taglia verso sud-ovest la porzione sud-orientale del rifugio e riceve le acque del Coleen, Sheenjek e altri fiumi che scorrono verso sud dal rifugio. Il fiume Canning, che scorre verso nord nell’Oceano Artico, costituisce il confine nord-occidentale del rifugio.

L’Arctic National Wildlife Refuge protegge un’enorme area naturale incontaminata di alta latitudine che comprende diverse zone ecologiche. Le alte montagne costituiscono una regione di tundra alpina fredda che supporta erbe resistenti, bassi arbusti e brughiere. A sud le montagne scendono attraverso una zona di transizione mista foresta-tundra fino alla foresta boreale, dominata da conifere, betulle e pioppi, ad altitudini inferiori. A nord, quando l’altitudine scende, la tundra alpina lascia il posto a una zona di tundra artica sulla pianura costiera. Lì il paesaggio è sotto il permafrost che si scongela lungo lo strato superiore durante la breve estate in un habitat spesso paludoso; la vegetazione tipica consiste di alberi nani, arbusti bassi, muschi e licheni, carici ed erbe, e fiori selvatici. La stretta zona costiera, costituita da lagune, paludi salate e isole barriera, è legata al ghiaccio per gran parte dell’anno.

In questi ecosistemi si trova una vasta gamma di animali selvatici, tra cui quasi quattro dozzine di specie di mammiferi e circa 200 specie di uccelli. Tra i mammiferi terrestri più grandi, spiccano i buoi muschiati, le alci, i lupi grigi, le volpi rosse e artiche, gli orsi neri e bruni (grizzly) e, in alta montagna, le pecore di Dall (un parente delle pecore bighorn). Un notevole evento annuale nel rifugio è la migrazione di una delle maggiori mandrie di caribù dell’Artico, che si dirige verso nord dal bacino del fiume Porcupine verso le zone di riproduzione estive sulla pianura costiera e poi torna a sud in autunno; a seconda del percorso preso, il viaggio di andata e ritorno può essere lungo fino a 3.000 miglia (4.800 km). I mammiferi più piccoli includono lepri, toporagni, mustelidi come le martore e le lontre di fiume, e una varietà di roditori (per esempio, marmotte, arvicole, lemming e castori). Le aree costiere supportano gli orsi polari e le popolazioni di foche, e le balene migrano attraverso la regione durante l’autunno.

L’avifauna del rifugio è abbondante, anche se solo un piccolo numero di specie (tra cui pernici, gufi e picchi) vive lì permanentemente. Molto più tipici sono i residenti estivi (alcuni dei quali vi si riproducono), in particolare le specie acquatiche (tra cui anatre, oche e looni), gli uccelli costieri come pivieri e piovanelli, gabbiani e sterne, aquile reali, gheppi e falchi. Un gran numero di uccelli avvistati nel rifugio sono migratori, rari o visitatori accidentali. I fiumi, i laghi e le acque costiere pullulano di pesci, tra cui temoli artici, coregoni e trote Dolly Varden, un tipo di salmerino. La vita degli insetti è abbondante durante i brevi mesi estivi, in particolare orde di zanzare pungenti e mosche nere.