Bills-Stadion
Eine neue Heimat finden
Als ursprüngliche Franchise der American Football League im Jahr 1960 spielten die Buffalo Bills ihre ersten dreizehn Spielzeiten im War Memorial Stadium, einem 1938 eröffneten Mehrzweck-Stadion des WPA-Projekts, das sich an der East Side von Buffalo befindet. Obwohl es in den 1960er Jahren für AFL-Spiele geeignet war, war der „Rockpile“ (wie das Stadion später genannt wurde) baufällig und mit einer Kapazität von weniger als 47.000 Plätzen zu klein für ein National Football League-Team. Das Ligamandat, das nach der AFL-NFL-Fusion von 1970 eingeführt wurde, schrieb ein Minimum von 50.000 Plätzen vor.
Anfang 1971 sondierte Eigentümer Ralph Wilson die Möglichkeiten, das Team zu verlegen, möglicherweise nach Seattle, wobei auch andere Städte wie Memphis und Tampa bald Interesse bekundeten. Der mögliche Verlust des Teams beschleunigte das Stadionprojekt und das Rich Stadium wurde 1973 eröffnet. Der Standort und der Bau des Stadions in Erie County waren die Quelle jahrelanger Rechtsstreitigkeiten, die mit einem finanziellen Ausgleich für einen Bauunternehmer endeten, der geplant hatte, ein Kuppelstadion in Lancaster zu errichten. Die Pläne wurden jedoch geändert, da man die Nähe zur Lancaster High School nicht wollte. Das Stadion wurde schließlich von Frank Schoenle und seiner Baufirma gebaut. Die Anleihen wurden im September 1971 von der County Legislative genehmigt.
NamensrechteBearbeiten
Der frühere Name des Stadions, Ralph Wilson Stadium (1998-2015).
Rich Products, ein in Buffalo ansässiges Lebensmittelunternehmen, unterzeichnete einen Vertrag über 25 Jahre und 1,5 Millionen Dollar (60.000 Dollar pro Jahr), wonach das Stadion „Rich Stadium“ heißen sollte; eines der frühesten Beispiele für den Verkauf von Namensrechten im nordamerikanischen Sport. (Der Name war eine Art Kompromiss, nachdem Bills-Besitzer und -Gründer Ralph Wilson den von Rich gewünschten Namen „Coffee Rich Park“ abgelehnt hatte). Mit 16 zu 4 Stimmen stimmte die Bezirksversammlung im November 1972 dem Namen zu, trotz eines entsprechenden Angebots von Wilson, das Stadion „Buffalo Bills Stadium“ zu nennen.
Als die Bills-Organisation das Stadion regelmäßig ohne den Namen „Rich“ bezeichnete, reichte Rich Products 1976 eine Klage über 7,5 Millionen Dollar gegen das Team ein. Nachdem der ursprüngliche Vertrag nach einem Vierteljahrhundert im Jahr 1998 auslief, wurde das Stadion zu Ehren von Wilson umbenannt. Rich Products weigerte sich, eine stark erhöhte Rechtegebühr zu zahlen, die den Preis auf das Niveau anderer NFL-Stadien gebracht hätte.
Am 13. August 2016 schlossen die in Buffalo ansässige New Era Cap Company und die Bills einen Siebenjahresvertrag über 35 Millionen Dollar für die Namensrechte am Stadion. Die Bills und New Era gaben fünf Tage später, am 18. August 2016, offiziell den neuen Namen des Stadions, New Era Field, bekannt.
Am 15. Juli 2020 gaben die Bills bekannt, dass New Era Cap darum bat, aus dem Vertrag über die Namensrechte und das Sponsoring entlassen zu werden, und dass sich beide Seiten auf die Bedingungen für die Beendigung des Vertrags einigen würden. Die Erklärung bezog sich auf den Veranstaltungsort nur als „das Stadion“, und die Bills-Website entfernte alle Verweise auf New Era von ihrer Seite. Gemäß den Bedingungen des Pachtvertrags von 2012 muss nicht nur das Erie County als rechtmäßiger Eigentümer des Stadions jedem neuen Stadionnamen zustimmen, sondern auch die Regierung des Staates New York hat ein Vetorecht; die Klausel wurde eingefügt, um Marketingversuche aus dem Hinterhalt zu unterbinden. Unter dieser Klausel lehnte der Geschäftsführer von Erie County, Mark Poloncarz, ein Angebot für die Namensrechte des Mini-Toilettenherstellers Tushy Bidets ab und sagte, dass jeder Name, der „die Gemeinde in Verlegenheit bringt“, unabhängig von der Höhe des Angebots nicht einmal in Betracht gezogen würde. Die Beschilderung mit dem Namen „New Era Field“ wurde ab dem 24. Juli entfernt. Am 20. August gab das Team bekannt, dass es vorübergehend den Namen „Bills Stadium“ verwenden würde, bis ein neuer Partner für die Namensrechte gefunden sei.
Stadionrekorde und FaktenBearbeiten
Das erste NFL-Playoff-Spiel im Stadion fand in der Saison 1988 statt, ein 17:10-Sieg der Bills über die Houston Oilers am 1. Januar 1989. Die Bills gewannen jedes folgende Playoff-Spiel im Stadion, bis sie am 28. Dezember 1996 von den Jacksonville Jaguars besiegt wurden.
Von der Eröffnung des Bills Stadium bis zum Ende der NFL-Saison 2019 haben die Bills jedes der 31 anderen Teams dort mindestens einmal besiegt und sind dort gegen die folgenden Teams ungeschlagen: Arizona Cardinals (4-0), Green Bay Packers (6-0) und Tampa Bay Buccaneers (2-0).
Design und RenovierungBearbeiten
Das Stadion ist ein Freiluftstadion mit einer Kapazität von 71.870 Plätzen. Es hatte nie einen natürlichen Rasenbelag; bei der Eröffnung 1973 wurde AstroTurf im Stadion installiert. Die erste Renovierung fand 1984 statt, als die Kapazität des Stadions auf 80.290 erhöht wurde, indem 16 Executive Suiten hinzugefügt wurden.
Acht Jahre später, 1992, wurden 24 weitere Suiten hinzugefügt. 1994 wurde das Stadion grundlegend renoviert und um die Red Zone und Goal Line Clubs erweitert, die mit Glas umschlossen sind und über 500 Sitzplätze verfügen. Bei diesen Renovierungsarbeiten wurden auch 14 Executive Suiten hinzugefügt. Eine massive 9,1 Millionen Dollar (inflationsbereinigt) große 41,5 x 31,5 Fuß (12,6 x 9,6 m) Sony JumboTron Video-Anzeigetafel war ein wichtiges Update im Jahr 1994 und war zu dieser Zeit die größte in den Vereinigten Staaten. 1998 wurden 57 Millionen Dollar ausgegeben, um das Stadion mit größeren Sitzen und mehr Luxus- und Club-Sitzplätzen als Teil der Pachterneuerung der Bills mit Erie County umzurüsten. Dadurch verringerte sich die Sitzplatzkapazität auf knapp 74.000.
In der Offseason 2003 wurde der ursprüngliche Rasen durch ein neueres AstroTurf-Produkt, AstroTurf GameDay Grass (auch bekannt als AstroPlay), ersetzt. Der Pachtvertrag sah auch vor, dass Erie County das Stadion weiter aufrüsten würde; im Sommer 2007 wurde eine neue HD Mitsubishi LED-Tafel mit den Maßen 88,8 x 32,5 Fuß (27,1 x 9,9 m) installiert und ersetzte das 13 Jahre alte Sony Jumbotron. Während dieser Renovierung wurden auch über 300 m Mitsubishi Diamond Vision LED Ribbon Boards im Innenbereich installiert. Die Gesamtkosten für das Projekt im Jahr 2007 betrugen 5,2 Millionen Dollar. 2011 wechselten die Bills ihren Rasen zu einem neuen Produkt, A-Turf Titan, das von einem Unternehmen aus Western New York hergestellt wird. Seit der Saison 2011 ist Buffalo das einzige NFL-Stadion, das das Produkt A-Turf Titan verwendet.
Am 21. Dezember 2012 endeten die Mietvertragsverhandlungen zwischen den Bills, dem Erie County und dem Staat New York mit der Unterzeichnung eines Zehnjahresvertrags, der den Verbleib der Bills in Buffalo bis 2023 vorsieht. Die Vereinbarung beinhaltete 130 Millionen Dollar für Verbesserungen am New Era Field. Zu den Renovierungsarbeiten gehörten neue, größere Eingangstore, größere HD-Sponsorentafeln auf beiden Seiten der Videoanzeigetafel, zwei neue 10,24 x 18,24 m große HD-Videotafeln, eine größere LED-Sponsorentafel am Tunnelende des Stadions, erweiterte Konzessionen, ein neuer Team-Shop und die Neugestaltung der Bereiche und Plätze direkt vor den Eingangstoren. Darüber hinaus wurde 2015 eine lebensgroße Statue des Teamgründers Ralph Wilson posthum in einem neuen Bereich vor dem Teamladen aufgestellt, der als „Founder’s Plaza“ bezeichnet wird.
Buffalo ist aufgrund seiner Lage im Windschatten des Eriesees eine der windigsten Städte der Nation, weshalb das Bills Stadium für Kicker schwierig ist, da der Wind schnell seine Richtung ändert. Dies wird durch das Design des Stadions noch verschlimmert. Das Spielfeld liegt 15 m (50 Fuß) unter dem Boden, während die Spitze des Oberdecks nur 18 m (60 Fuß) über dem Boden liegt. Das offene Ende liegt parallel zur Richtung der vorherrschenden Winde, so dass die Winde, wenn sie eintreffen, sofort in die Schüssel fallen und die charakteristischen Windmuster des Stadions verursachen.
