Der afrikanische Kontinent schält sich sehr langsam auseinander. Wissenschaftler sagen, dass ein neuer Ozean entsteht.

An einem der heißesten Orte der Erde, entlang eines trockenen Abschnitts der ostafrikanischen Afar-Region, ist es möglich, genau an der Stelle zu stehen, an der der Kontinent tief unter der Erde auseinanderbricht.

Diese trostlose Weite liegt am Schnittpunkt dreier tektonischer Platten, die sich sehr langsam voneinander lösen, ein komplexer geologischer Prozess, von dem Wissenschaftler sagen, dass er Afrika schließlich in zwei Teile spalten und in Millionen von Jahren ein neues Meeresbecken schaffen wird. Im Moment ist der offensichtlichste Beweis ein 35 Meilen langer Riss in der äthiopischen Wüste.

Das tektonische Schicksal des afrikanischen Kontinents wird seit mehreren Jahrzehnten untersucht, aber neue Satellitenmessungen helfen den Wissenschaftlern, den Übergang besser zu verstehen und bieten wertvolle Werkzeuge, um die allmähliche Geburt eines neuen Ozeans in einem der geologisch einzigartigsten Flecken des Planeten zu untersuchen.

„Dies ist der einzige Ort auf der Erde, an dem man studieren kann, wie aus einem kontinentalen Riss ein ozeanischer Riss wird“, sagt Christopher Moore, Doktorand an der Universität von Leeds in Großbritannien, der mit Hilfe von Satellitenradar die vulkanische Aktivität in Ostafrika beobachtet hat, die mit dem Aufbrechen des Kontinents einhergeht.

Man geht davon aus, dass Afrikas neuer Ozean mindestens 5 bis 10 Millionen Jahre braucht, um sich zu bilden, aber die zufällige Lage der Afar-Region an den Grenzen der nubischen, somalischen und arabischen Platte macht sie zu einem einzigartigen Labor, um die komplizierten tektonischen Prozesse zu untersuchen.

Die Erdkruste besteht aus einem Dutzend großer tektonischer Platten, das sind unregelmäßig geformte, felsige Platten, die ständig gegeneinander stoßen, übereinander klettern, untereinander hindurchgleiten oder sich auseinanderziehen.

In den letzten 30 Millionen Jahren hat sich die arabische Platte von Afrika wegbewegt, ein Prozess, der das Rote Meer und den Golf von Aden zwischen den beiden verbundenen Landmassen geschaffen hat. Aber auch die somalische Platte im Osten Afrikas dehnt sich von der nubischen Platte weg und schält sich entlang des ostafrikanischen Grabenbruchs, der sich durch Äthiopien und Kenia erstreckt, auseinander.

Aber es gibt immer noch einige große Unbekannte, darunter auch die Ursache für das Auseinanderbrechen des Kontinents. Einige glauben, dass ein massiver Schwall überhitzten Gesteins, der aus dem Erdmantel unter Ostafrika aufsteigt, die Kontinentalspaltung der Region vorantreibt.

In den letzten Jahren haben GPS-Instrumente dieses Forschungsgebiet revolutioniert. Sie ermöglichen es den Wissenschaftlern, präzise Messungen darüber vorzunehmen, wie sich der Boden im Laufe der Zeit bewegt, sagte Ken Macdonald, ein Meeresgeophysiker und emeritierter Professor an der University of California, Santa Barbara.

„Mit GPS-Messungen kann man Bewegungsraten bis hinunter zu ein paar Millimetern pro Jahr messen“, sagte Macdonald. „Wenn wir mehr und mehr GPS-Messungen bekommen, können wir ein viel besseres Gefühl dafür bekommen, was vor sich geht.“

Detaillierte Satellitenbeobachtungen in Kombination mit zusätzlicher Feldforschung könnten den Wissenschaftlern auch dabei helfen, zusammenzusetzen, was unter der Erde in der Afar-Region passiert. Aber wenn das Gebiet ein lebendes Labor zur Untersuchung des Kontinentalgrabens ist, macht es die Umgebung nicht einfach.

„Es wurde Dantes Inferno genannt“, sagt Cynthia Ebinger, eine Geophysikerin an der Tulane University in New Orleans, die zahlreiche Feldforschungskampagnen in der Afar-Region durchgeführt hat. „Die heißeste bewohnte Stadt auf der Erdoberfläche befindet sich in den Afar. Die Tagestemperaturen steigen oft auf 130 Grad Fahrenheit und kühlen nachts auf milde 95 Grad ab.“

Ein Teil von Ebingers Feldforschung konzentrierte sich auf einen riesigen, 35 Meilen langen Riss, der sich 2005 in der äthiopischen Wüste öffnete. Die gewaltige Spaltung entsprach einer tektonischen Plattenbewegung von mehreren hundert Jahren in nur wenigen Tagen, sagte sie.

Seitdem hat sich Ebinger in ihrer Arbeit darauf konzentriert, was diese extremen Ereignisse auslöst. Ihre Forschungen deuten darauf hin, dass der Rifting-Prozess nicht immer glatt und gleichmäßig verläuft, sondern manchmal durch intensive Rucke entlang des Weges definiert wird.

„Wir versuchen, den Strohhalm zu verstehen, der dem Kamel den Rücken bricht“, sagte sie.

Ebinger glaubt, dass der aufgestaute Druck von aufsteigendem Magma die explosiven Ereignisse in der Afar-Region auslösen könnte. Sie vergleicht das Szenario mit einem überfüllten Ballon, der an der Oberfläche so viel Spannung erzeugt, dass es nicht viel braucht, um den Druck abzubauen und den Ballon platzen zu lassen.

Mit der Zeit werden diese Rifting-Ereignisse den afrikanischen Kontinent neu formen.

Jede Plattengrenze in der Afar-Region spreizt sich mit unterschiedlicher Geschwindigkeit, aber die kombinierten Kräfte dieser trennenden Platten schaffen ein sogenanntes mittelozeanisches Rückensystem, wo sich schließlich ein neuer Ozean bilden wird.

„Der Golf von Aden und das Rote Meer werden über die Afar-Region und in den Ostafrikanischen Grabenbruch hineinfluten und zu einem neuen Ozean werden, und dieser Teil Ostafrikas wird ein eigener kleiner Kontinent werden“, so Macdonald.

Die drei Platten trennen sich mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten. Die arabische Platte bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von etwa einem Zentimeter pro Jahr von Afrika weg, während die beiden afrikanischen Platten sich noch langsamer trennen, zwischen einem halben Zentimeter und 0,2 Zentimeter pro Jahr, so Macdonald.

Der Rifting-Prozess mag in einem eisigen Tempo ablaufen, aber die Forscher sagen, dass es klare Anzeichen dafür gibt, dass dieser Übergang stattfindet. Während sich die Platten auseinander schälen, bewegt sich Material aus dem Erdinneren an die Oberfläche und bildet ozeanische Kruste an den Bergrücken.

„Wir können sehen, dass sich ozeanische Kruste zu bilden beginnt, denn sie unterscheidet sich in ihrer Zusammensetzung und Dichte deutlich von kontinentaler Kruste“, sagt Moore.