Er schuf den Ford Mustang und den Minivan, aber Lee Iacocca war am stolzesten auf seine Einwanderer-Vergangenheit

Er war der stolze Sohn italienischer Einwanderer, der zu einer amerikanischen Legende aufstieg – und dabei zu einem der mächtigsten und einflussreichsten Führungskräfte in der US-Automobilgeschichte wurde.

Aber in seinen letzten Lebensjahren sagte Lee Iacocca, der am Dienstag im Alter von 94 Jahren starb, dass er nicht auf seine Arbeit in der Autoindustrie am meisten stolz sei, sondern auf seine wohltätigen Bemühungen, zu denen auch die führende Rolle bei der Rettung der bröckelnden Freiheitsstatue und Ellis Island gehörte, wo seine Eltern zum ersten Mal amerikanischen Boden betraten.

Lido Anthony Iacocca war ein ausgebildeter Ingenieur, aber es war sein unheimliches Marketinggeschick, kombiniert mit seiner Fähigkeit, die Sprache „des einfachen Mannes“ zu sprechen, das ihn zu einem bekannten Namen machte und ihn in den 1980er Jahren fast zur Kandidatur für das Präsidentenamt trieb.

„Lee war eine der wenigen wirklich großen Führungspersönlichkeiten“, sagte Bob Lutz, der wie Iacocca bei Ford arbeitete und dann als zweiter Mann zu Chrysler wechselte. „Er war mein Mentor, mein Lehrer und mein Vorbild. Wenn er da war, war er fabelhaft. Ich werde ihn vermissen.“

Iacocca’s war die klassische Horatio Alger-Geschichte. Er wuchs in Allentown, Pennsylvania, auf und bekam ein Stipendium, mit dem er an die Princeton University gehen konnte. Nach seinem Abschluss 1946 ging er sofort zu Ford und wurde im Alter von 30 Jahren Vizepräsident. Mit 36 Jahren war er bereits Executive Vice President. Im Dezember 1970, im Alter von 46 Jahren, wurde er zum Präsidenten von Ford ernannt.

Zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits ein beeindruckendes Vermächtnis geschaffen, zu dem auch die Entwicklung des Ford Mustang gehörte. Entwickelt für 75 Millionen Dollar, erwartete Ford bei seinem Debüt im Frühjahr 1964 einen bescheidenen Erfolg und vielleicht 100.000 verkaufte Exemplare pro Jahr. Im ersten Jahr waren es 418.000, und heute, 55 Jahre später, ist der Mustang immer noch der meistverkaufte Sportwagen der Welt.

Aber Iacocca hatte die Tendenz, „an den Büschen zu rütteln“ und an den Käfigen zu klappern, was dem Ford-Vorsitzenden und Familienerben Henry Ford II. nicht gefiel, erinnert sich Bud Liebler, der viele Jahre unter dem Manager arbeitete und bis zu seinem Tod mit Iacocca befreundet war.

Ford, besser bekannt als „the Deuce“, feuerte Iacocca 1978 mit den Worten: „Ich mag dich einfach nicht.“

Es dauerte nicht lange, bis er eine neue Arbeit fand: Iacocca wechselte ans andere Ende der Stadt zu Chrysler. Doch das Unternehmen geriet ins Wanken, und als neuer Präsident und CEO – und später Vorsitzender – musste Iacocca einen Rettungsplan ausarbeiten – und zwar schnell. Es war ein komplexes Paket, das Zugeständnisse von Arbeitern, Zulieferern, Banken, Händlern und sowohl der amerikanischen als auch der kanadischen Regierung erforderte. Auf die Frage eines Reporters, was passieren würde, wenn sich jemand sträubte, erklärte Iacocca lapidar: „Dann fallen die Mosaiksteine von der Wand.“

Der Plan funktionierte und Iacocca beaufsichtigte die Entwicklung der K-Cars, die Chrysler zur Wende verhalfen, und der Minivans, die jahrelang die profitabelsten Produkte waren. Er ordnete auch den Kauf von American Motors an, zu dem die Marke Jeep gehörte, die heute die Geldmaschine von Fiat Chrysler Automobiles ist.

Iacoccas spätere Jahre bei Chrysler waren schwierig, vor allem als er den Fokus auf die Bemühungen zur Rettung der Freiheitsstatue und Ellis Island verlagerte. Als der Autohersteller mit neuen finanziellen Problemen zu kämpfen hatte, wurde er 1992 überzeugt, sich zurückzuziehen. Doch drei Jahre später versuchte er ein Comeback und beteiligte sich an einer gescheiterten feindlichen Übernahme durch den Milliardär Kirk Kerkorian.

Die beiden versöhnten sich später und Iacocca trat 2005 in mehreren Werbespots für den damaligen DaimlerChrysler auf, unter anderem mit dem Rapper Snoop Dogg, der Iacoccas Spruch „Wenn du ein besseres Auto findest, dann kaufe es“ in „Wenn die Fahrt mehr fliegt, dann musst du kaufen.“

Iacocca schrieb eine Reihe von Büchern, versuchte sich in der Vermarktung von Wein, Olivenöl und Spaghetti-Soße und konzentrierte einen Großteil seiner Bemühungen in den letzten Jahren auf Wohltätigkeit.

„Lee hatte ein Gespür für den einfachen Mann“, sagte Liebler. „Er konnte die Menschen erreichen und mit ihnen reden wie kein anderer.“