12.10A: Componentes de un arco reflejo

Descripción

Un acto reflejo, también conocido como reflejo, es un movimiento involuntario y casi instantáneo en respuesta a un estímulo. Cuando una persona toca accidentalmente un objeto caliente, aparta automáticamente la mano sin pensar. Un reflejo no requiere ninguna entrada de pensamiento.

El camino que siguen los impulsos nerviosos en un reflejo se llama arco reflejo. En los animales superiores, la mayoría de las neuronas sensoriales no pasan directamente al cerebro, sino que hacen sinapsis en la médula espinal. Esta característica permite que los actos reflejos se produzcan con relativa rapidez al activar las neuronas motoras espinales sin la demora que supone el enrutamiento de las señales a través del cerebro, aunque éste recibirá información sensorial mientras se produce el acto reflejo.

La mayoría de los arcos reflejos implican sólo tres neuronas. El estímulo, como el pinchazo de una aguja, estimula los receptores del dolor de la piel, que inician un impulso en una neurona sensorial. Éste viaja hasta la médula espinal, donde pasa, mediante una sinapsis, a una neurona de conexión llamada neurona de relevo situada en la médula espinal.

La neurona de relevo, a su vez, hace una sinapsis con una o más neuronas motoras que transmiten el impulso a los músculos de la extremidad haciendo que se contraigan y se alejen del objeto punzante. Los reflejos no requieren la participación del cerebro, aunque en algunos casos éste puede impedir el acto reflejo.

Arco reflejo: El camino que siguen los impulsos nerviosos en un reflejo se llama arco reflejo. Aquí se muestra en respuesta a un alfiler en la pata de un animal, pero es igualmente adaptable a cualquier situación y animal (incluidos los humanos).