5. Batalla de Gettysburg, 1863
Toda victoria tiene un precio. Aquí vemos el asombroso coste de las vidas humanas en cinco de los enfrentamientos más feroces de la historia en los que el número de guerreros muertos desafía la imaginación.
Mucha de la vida de un soldado se pasa esperando y preparándose para la guerra. Cuando llega el momento de entrar en acción, suele ser sangriento, confuso y termina rápidamente. A menudo, el combate será a pequeña escala; una escaramuza, una patrulla de sondeo, un choque accidental con el enemigo en la oscuridad. Otras veces, el miedo destruirá a un ejército, haciendo que los hombres huyan de la amenaza de muerte percibida antes de que cualquiera de los dos bandos haya sufrido graves bajas. Y, por último, está la batalla que supera las expectativas normales de la guerra en su escala de muerte y destrucción. Son los días en los que ninguno de los dos bandos está dispuesto a rendirse, o -como ocurre con tanta frecuencia- la estrategia de un general es tal que no deja al enemigo sin escapatoria, abandonado a merced de los vencedores.
Beligerantes: Unión vs Confederación
Casualidades: Unionistas 23.000; Confederados 23.000
Total: 46.000
Resultado: Victoria de la Unión
El día en que las tornas de la guerra cambiaron a favor de la Unión durante la Guerra Civil Americana, fue también el día en que se produjo el mayor número de bajas en una sola batalla en todo el conflicto. Tras una serie de victorias confederadas, el general Lee dirigió sus tropas hacia el norte para invadir el territorio de la Unión. Los combates se sucedieron durante tres días antes de que los unionistas salieran triunfantes. La batalla es recordada como la batalla de la Guerra de Secesión, inmortalizada por el discurso de Gettysburg y erigida como símbolo de la causa de la Unión y de su eventual victoria.
Beligerantes: Cartago vs Roma
Casualidades: Cartagineses 10.000; Romanos 50.000
Total: 60.000
Resultado: Victoria cartaginesa
El general cartaginés Aníbal, tras haber marchado con su ejército a través de los Alpes y haber derrotado a dos ejércitos romanos en Trebia y el lago Trasimeno, pretendía enfrentarse a los romanos en una última batalla decisiva. Los romanos concentraron su infantería pesada en el centro, con la esperanza de aplastar el centro del ejército cartaginés. Aníbal, por su parte, desplegó sus mejores tropas en los flancos de su ejército, anticipándose al ataque central romano. A medida que el centro cartaginés se derrumbaba, los flancos se replegaban sobre los flancos romanos. La masa de legionarios en las filas de retaguardia obligó a las filas delanteras a avanzar imparablemente, sin saber que se estaban envolviendo. Al final, la caballería cartaginesa se lanzó al ataque y cerró la brecha, rodeando por completo al ejército romano. En la batalla cuerpo a cuerpo, los legionarios, sin posibilidad de escapar, se vieron obligados a luchar hasta la muerte. El resultado fue la pérdida de 50.000 ciudadanos romanos y dos cónsules.
El primer día del Somme, 1 de julio de 1916
Beligerantes: Gran Bretaña vs Alemania
Casualidades: Británicos 60.000; alemanes 8.000
Total: 68.000
Resultado: Indeciso
El día más sangriento de la historia del ejército británico se sufrió durante las fases iniciales de una batalla que duraría varios meses, con un resultado de más de un millón de muertos, y que dejaría la situación táctica prácticamente inalterada. El plan era que un bombardeo de artillería golpeara las defensas alemanas hasta el punto de que los británicos y franceses atacantes pudieran entrar y ocupar las trincheras contrarias. El bombardeo no tuvo el efecto devastador esperado. En cuanto los soldados salieron de las trincheras, se abrieron posiciones de ametralladoras alemanas. La mala coordinación de la artillería hizo que la infantería que avanzaba fuera a menudo bombardeada por su propio fuego de apoyo o quedara peligrosamente expuesta al quedar desprotegida por el bombardeo sigiloso. Al anochecer, pocos de los objetivos habían sido tomados, a pesar de la enorme pérdida de vidas. El ataque continuaría de forma similar hasta octubre de ese año.
La batalla de Leipzig, 1813
Beligerantes: Francia contra Austria, Prusia y Rusia
Casualidades: Franceses 30.000; Aliados 54.000
Total: 84.000
Resultado: Victoria de la coalición
La batalla de Leipzig representa la derrota más decisiva sufrida por Napoleón, y la mayor batalla librada en suelo europeo antes del estallido de la Primera Guerra Mundial. Enfrentándose a ataques desde todas las direcciones, el ejército francés se comportó notablemente bien, manteniendo a raya a los atacantes durante más de nueve horas antes de verse abrumado por el mero peso de los números. Ante la inminencia de la derrota, Napoleón inició una retirada ordenada por el único puente que quedaba en pie. El puente fue volado demasiado pronto, dejando varados a 20.000 soldados franceses, muchos de los cuales se ahogarían al intentar cruzar el río. La derrota abrió la puerta al avance aliado hacia la propia Francia.
La batalla de Stalingrado, 1942-1943
Los beligerantes: Alemania nazi vs Unión Soviética
Casualidades: Alemanes 841.000; Unión Soviética 1.130.000
Total: 1.971.000
Resultado: Victoria soviética
La ofensiva alemana comenzó con una devastadora serie de bombardeos de la Luftwaffe, que dejó gran parte de Stalingrado en ruinas. Pero los bombardeos crearon un paisaje muy prescindible. Sin embargo, a medida que el ejército avanzaba, se vio envuelto en brutales combates casa por casa con los soviéticos. Aunque tenían el control de más del 90% de la ciudad, la Wehrmacht no podía desalojar a los obstinados soldados soviéticos que quedaban. El tiempo empezó a volverse muy frío, y en noviembre de 1942 el Ejército Rojo lanzó un ataque en dos frentes contra el 6º Ejército alemán en Stalingrado. Los flancos se derrumbaron y el 6º Ejército quedó rodeado, tanto por el Ejército Rojo como por el agobiante invierno ruso. El hambre, el frío y los esporádicos ataques soviéticos empezaron a hacer mella. Sin embargo, Hitler se negó a permitir que el 6º Ejército se retirara. En febrero de 1943, después de un intento fallido de ruptura por parte de los alemanes y con todas las líneas de suministro cortadas, el 6º Ejército fue aplastado.
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