Conocimientos del lago Michigan

El lago Michigan es el tercero más grande de los Grandes Lagos (si se mide por su superficie de agua) y el único Gran Lago situado en su totalidad en los Estados Unidos. Su nombre deriva de la palabra india ojibwa mishigami, que significa lago grande.

La superficie de agua del lago Michigan es de 22.300 millas cuadradas (57.800 kilómetros cuadrados). Es el segundo mayor de los Grandes Lagos por volumen (1.180 millas cúbicas / 4.920 km cúbicos). Sólo el Lago Superior es más grande.

El Lago Michigan toca Indiana, Illinois, Michigan y Wisconsin. Aproximadamente 12 millones de personas viven a lo largo de las orillas del lago Michigan, según la Nueva Enciclopedia Mundial. Entre las principales ciudades portuarias se encuentran Chicago, Illinois (población: 2,7 millones); Milwaukee, Wisconsin (600.000); Green Bay, Wisconsin (104.000); y Gary, Indiana (80.000).

Hay un gran número de playas a lo largo de la costa, y a veces se hace referencia a los Grandes Lagos como la «tercera costa», detrás del Pacífico y el Atlántico (a pesar de la costa del Golfo). Joseph, South Haven, Grand Haven y Holland.

En el extremo norte, el lago Michigan y el lago Hurón están conectados por el estrecho de Mackinac, un canal de 4 a 5 millas de ancho (4,6 a 8 kilómetros), y técnicamente, estas dos masas de agua son un solo lago.

Temperatura del agua

Las temperaturas del agua del lago Michigan alcanzan los 60 grados en julio y agosto y a veces pueden llegar a los 70 cuando las temperaturas del aire han estado en los 90 durante varios días seguidos.

El agua del lago Michigan tiene un patrón de circulación inusual -se asemeja al flujo de tráfico en un callejón sin salida suburbano- y se mueve muy lentamente. Los vientos y las olas resultantes evitan que el lago Michigan se congele, pero en varias ocasiones se ha congelado en un 90%. El oleaje similar al del océano, especialmente durante el invierno, puede provocar un cambio drástico de temperatura en la costa, la erosión del litoral y la dificultad de la navegación.

La profundidad media del agua del lago es de 279 pies (85 metros) y su profundidad máxima es de 925 pies (282 metros).

La vida en el lago Michigan

Los pantanos, las praderas de hierba alta, las sabanas, los bosques y las dunas de arena que pueden alcanzar varios cientos de pies, todos proporcionan excelentes hábitats para todo tipo de vida silvestre en el lago Michigan.

La pesca de truchas, salmones, leucomas y lubinas de boca pequeña son frecuentes en el lago. El lago también alberga langostas, esponjas de agua dulce y lampreas de mar, una especie de anguila de color violeta metálico.

El lago también alberga una amplia gama de poblaciones de aves, incluyendo aves acuáticas como patos, gansos y cisnes, así como cuervos, petirrojos y águilas calvas. Las aves depredadoras, como los halcones y los buitres, también son frecuentes en el lago, debido a la riqueza de la fauna para darse un festín.

La piedra de Petoskey, con forma de guijarro, que es un coral fosilizado, es única en las costas del norte del lago Michigan y es la piedra del estado.

Formación, descubrimiento e historia

La formación que hoy se reconoce como el lago Michigan comenzó hace unos 1.200 millones de años cuando dos placas tectónicas se separaron, creando la Falla del Medio Continente.

El explorador francés Samuel de Champlain envió a su subordinado Jean Nicolett a encontrar el «Paso del Noroeste», pero acabó descubriendo el lago Michigan hacia 1634. En 1679, Nicolette exploró la parte más meridional del lago, donde se encuentra la actual Chicago.

Navíos y naufragios

Como todos los Grandes Lagos, el lago Michigan ha tenido su cuota de naufragios. Uno de los desastres marítimos más famosos fue el hundimiento del Westmoreland, un barco de vapor que se hundió el 7 de diciembre de 1854. El pecio fue descubierto por un buceador el 7 de julio de 2010, 155 años después del accidente, en excelentes condiciones.

Antes de la invención del radar en la década de 1940, el estrecho de Mackinac podía ser una zona extremadamente peligrosa para navegar. Los barcos estaban a merced de las imprevisibles tormentas, las peligrosas corrientes, la niebla, el hielo, las zonas poco profundas y los bajíos rocosos. Un gran número de barcos se hundieron al intentar atravesar este estrecho canal, tantos que se creó una reserva submarina donde los buceadores pueden explorar estos barcos hundidos.

Esta reserva, conocida como Straits of Mackinac Underwater Preserve, contiene 12 naufragios marcados. Algunos de los naufragios en el lado del lago Michigan incluyen el Sandusky, el Maitland y el Eber Ward.

El Sandusky, el barco más antiguo conocido en la reserva, se dirigía de Chicago a Buffalo con un cargamento de grano en septiembre de 1856 cuando fue golpeado por un violento vendaval, según el sitio web de la reserva. No hubo supervivientes. En junio de 1871, el Maitland llevaba una carga de maíz de Chicago a Búfalo cuando chocó con dos barcos. La tripulación pudo saltar a su bote de yawl, y no se perdieron vidas. En 1909, el Eber Ward, un carguero de madera de 213 pies (65 metros), salió de Chicago, recogió un cargamento de maíz en Milwaukee y se dirigía a Port Huron cuando fue destrozado por el hielo, hundiéndose en 10 minutos y matando a cinco tripulantes.

Hoy en día, pasar por el Estrecho de Mackinac es mucho más seguro gracias al uso de radares avanzados y rompehielos, barcos diseñados para romper el hielo y que otros barcos puedan pasar con seguridad. Casi cuatro docenas de faros siguen en pie a lo largo de las playas del lago Michigan, un recordatorio de la gran historia naviera de la zona.

Información adicional de Traci Pedersen, colaboradora de Live Science.