Creó el Ford Mustang y el monovolumen, pero Lee Iacocca estaba más orgulloso de su pasado de inmigrante

Fue el orgulloso hijo de inmigrantes italianos que se elevó hasta convertirse en una leyenda estadounidense -en el proceso se convirtió en uno de los ejecutivos más poderosos e influyentes en la historia del automóvil de Estados Unidos.

Pero en sus últimos años, Lee Iacocca, que falleció el martes a la edad de 94 años, dijo que lo que más le enorgullecía no era su trabajo en la industria automovilística, sino sus esfuerzos benéficos, que incluyeron el protagonismo en el rescate de la derruida Estatua de la Libertad y de la isla de Ellis, donde sus padres pisaron por primera vez suelo estadounidense.

Lido Anthony Iacocca era un ingeniero de formación, pero fue su asombrosa habilidad para el marketing, combinada con su capacidad para hablar el lenguaje «del hombre común», lo que le convirtió en un nombre familiar y, en la década de 1980, casi le impulsó a presentarse a la presidencia.

«Lee fue uno de los pocos líderes verdaderamente grandes», dijo Bob Lutz, quien, al igual que Iacocca, trabajó en Ford y luego se trasladó a Chrysler como segundo al mando. «Fue mi mentor, mi maestro y mi modelo a seguir. Cuando estaba en activo, era fabuloso. Le echaré de menos»

La de Iacocca fue la clásica historia de Horatio Alger. Se crió en Allentown, Pensilvania, y consiguió una beca que le ayudó a ir a la Universidad de Princeton. Graduado en 1946, se incorporó inmediatamente a Ford y se convirtió en vicepresidente a los 30 años. A los 36, ya era vicepresidente ejecutivo. Fue nombrado presidente de Ford en diciembre de 1970, a los 46 años.

Para entonces, ya había logrado un impresionante legado que incluía la creación del Ford Mustang. Desarrollado con un coste de 75 millones de dólares, Ford esperaba que fuera un éxito modesto cuando debutó en la primavera de 1964, vendiendo quizás 100.000 al año. En su primer año, la cifra ascendió a 418.000 y hoy, 55 años después, el Mustang sigue siendo el coche deportivo más vendido del mundo.

Pero Iacocca tenía tendencia a «agitar los arbustos» y a hacer sonar las jaulas, algo que no sentó bien al presidente de Ford y heredero de la familia, Henry Ford II, recuerda Bud Liebler, que trabajó a las órdenes del ejecutivo durante muchos años, siendo amigo de Iacocca hasta su muerte.

Más conocido como «el Dos», Ford despidió a Iacocca en 1978, diciéndole supuestamente: «No me gustas»

No tardó en encontrar un nuevo trabajo: Iacocca se trasladó al otro lado de la ciudad, a Chrysler. Pero la empresa se tambaleaba y, como nuevo presidente y consejero delegado -y, más tarde, presidente-, Iacocca tuvo que idear un plan de rescate… rápido. Era un paquete complejo que requería concesiones de los trabajadores, proveedores, banqueros, concesionarios y los gobiernos de Estados Unidos y Canadá. Cuando un periodista le preguntó qué pasaría si alguien se negaba, Iacocca explicó escuetamente: «Entonces las piezas del mosaico se desprenden de la pared»

El plan funcionó y Iacocca pasó a supervisar la creación de los K-Cars, que ayudaron a Chrysler a dar un giro, y de los monovolúmenes que, durante años, fueron sus productos más rentables. También ordenó la compra de American Motors, que incluía la marca Jeep, que es la máquina de hacer dinero de lo que hoy es Fiat Chrysler Automobiles.

Los últimos años de Iacocca en Chrysler fueron difíciles, sobre todo cuando se centró en los esfuerzos para salvar la Estatua de la Libertad y la isla de Ellis. Cuando el fabricante de automóviles empezó a enfrentarse a nuevos problemas financieros, se le convenció para que se retirara en 1992. Pero intentó volver tres años más tarde, participando en una fallida adquisición hostil por parte del multimillonario Kirk Kerkorian.

Los dos se reconciliaron más tarde, apareciendo Iacocca en varios anuncios de lo que entonces era DaimlerChrysler en 2005, incluyendo uno con el rapero Snoop Dogg, que tradujo el eslogan de Iacocca, «Si puedes encontrar un coche mejor, cómpralo», en «Si el viaje es más mosca, entonces debes comprarlo.»

Iacocca fue autor de varios libros, intentó comercializar vino, aceite de oliva y salsa para espaguetis, y centró gran parte de sus esfuerzos de los últimos años en la caridad.

«Lee tenía un toque de hombre común», dijo Liebler. «Podía llegar a la gente y hablar con ella como nadie».