Cuántos planetas hay en el sistema solar?
Sólo voy a advertirte que este es un tema controvertido. Hay gente que se pone bastante gruñona cuando le preguntas: ¿cuántos planetas hay en el Sistema Solar? Son ocho, diez o más?
Sin embargo, os prometo esto: nunca volveremos a tener nueve planetas… nunca.
Cuando muchos de nosotros crecimos, había nueve planetas en el Sistema Solar. Era como un punto fijo en nuestro cerebro.
De niños, memorizar esta lista era un temprano derecho de paso del orgullo nerd: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.
Pero entonces, en 2005, Mike Brown descubrió Eris, un objeto helado que se creía del mismo tamaño que Plutón, más allá de su órbita.
Eso elevaría el número total de planetas a diez. ¿No es así? No hay vuelta atrás, habría que cambiar los libros de texto.
Para zanjar la disputa, la Unión Astronómica Internacional se reunió en 2006 y argumentó a favor y en contra de la condición de planeta de Plutón. Algunos astrónomos abogaron por ampliar el número de planetas a doce, incluyendo a Plutón, su luna Caronte, el asteroide Ceres y el recién descubierto Eris.
Al final, cambiaron la definición de lo que es un planeta, y lamentablemente, Plutón no pasa el corte:
Estos son los nuevos requisitos del estatus de planeta:
1. Un planeta tiene que orbitar el Sol. Vale, bien, Plutón lo hace.
2. Un planeta necesita suficiente gravedad como para formar una esfera. De acuerdo, esférico. Plutón está bien ahí también.
3. Un planeta necesita haber limpiado su órbita de otros objetos. Uh oh, Plutón no lo ha hecho.
Por ejemplo, el planeta Tierra representa un millón de veces el resto de material en su órbita, mientras que Plutón es sólo una fracción de los objetos helados en su reino.
La decisión final fue degradar a Plutón de planeta a planeta enano.
Pero no hay que desesperar, Plutón está en buena compañía.
Está Ceres, el primer asteroide descubierto y el más pequeño de los planetas enanos. La superficie de Ceres está hecha de hielo y roca, e incluso podría tener un océano líquido bajo su superficie. La misión Dawn de la NASA está volando allí en estos momentos para ofrecernos imágenes cercanas por primera vez.
Haumea, que lleva el nombre de la diosa hawaiana de la fertilidad, tiene aproximadamente un tercio de la masa de Plutón, y tiene la gravedad suficiente para adoptar una forma de elipsoide, o de huevo. Aunque es más pequeño, tiene lunas propias.
Makemake, un objeto del cinturón de Kuiper mucho más grande, tiene un diámetro de unos dos tercios del tamaño de Plutón. Fue descubierto en 2005 por Mike Brown y su equipo. Hasta ahora, Makemake no parece tener ninguna luna.
Eris es el planeta enano más masivo conocido, y el que ayudó a poner patas arriba nuestra definición de planeta. Es un 27% más masivo que Plutón y el noveno cuerpo más masivo que orbita alrededor del Sol. Incluso tiene una luna: Disnomia.
Y por supuesto, Plutón. El miembro fundador de la familia de los enanos.
¿Quieres una forma fácil de recordar los ocho planetas, por orden? Sólo tienes que recordar esta mnemotecnia: mi excelentísima madre nos acaba de servir fideos.
Para todos los que actualmente estáis escribiendo tuits furiosos a Mike Brown, esperad un segundo. Cambiar la categorización de Plutón es un paso importante que realmente tenía que ocurrir.
Cuanto más descubrimos sobre nuestro Universo, más nos damos cuenta de lo extraño y maravilloso que es. Cuando se descubrió Plutón hace 80 años, nunca podríamos haber esperado la variedad de objetos del Sistema Solar. Clasificar a Plutón como planeta enano nos ayuda a describir mejor nuestro hogar celeste.
Así, nuestro Sistema Solar cuenta ahora con ocho planetas, y cinco planetas enanos.