Desmontando el mito de la antigua Roma: arrojar a los cristianos a los leones
«¡Cristianos a los leones!»
Así escribe Henryk Sienkiewicz en su novela Quo Vadis (1895). A finales del siglo XIX, la imagen de los cristianos acurrucados en la arena esperando su muerte mientras los leones merodeaban hacia ellos era el símbolo que definía la persecución religiosa romana y el tema de muchas pinturas famosas.
La versión de Hollywood de 1951 de Quo Vadis, protagonizada por Peter Ustinov y Deborah Kerr, consagró este espeluznante escenario en la cultura popular. En la actualidad, la concepción moderna predominante de la relación entre el Estado romano y los cristianos es que varios emperadores, entre ellos Nerón y Marco Aurelio, fueron responsables de introducir políticas de persecución.
Nos gustaría abordar dos cuestiones importantes sobre el tratamiento de los cristianos en el Imperio Romano. Fue la persecución una política imperial constante, y qué tipos de castigos se infligieron a los cristianos?
Culpar a los emperadores
El mito de la persecución constante proviene en gran medida de dos obras escritas a principios del siglo IV d.C., Sobre las muertes de los perseguidores de Lactancio, un profesor cristiano de latín, y la Historia de la Iglesia de Eusebio, obispo de Cesárea en el actual Israel.
Estos autores vivían en el reinado de Constantino, el primer emperador cristiano, y se encargaron de trazar la historia del sufrimiento cristiano hasta este glorioso momento. En sus dos obras, las torturas y ejecuciones de cristianos en los siglos anteriores se asocian a los emperadores bajo los que se produjeron. Pero la realidad es que el castigo de los cristianos en los tres primeros siglos d.C. fue en gran medida fortuito y no dirigido por la política imperial.
El emperador Nerón es referido como el primer perseguidor de los cristianos por Lactancio. Tras el Gran Incendio de Roma en el año 64 d.C., cuando se rumoreaba que el propio emperador era el responsable, Nerón culpó en cambio a los cristianos. Según el historiador romano Tácito, Nerón mandó cubrir a los cristianos con pieles de bestias salvajes y los hizo matar con perros.
Tácito describió el cristianismo como una «superstición perniciosa» y a los propios cristianos como degradados y sórdidos. Sin embargo, ningún escritor antiguo sugiere que estos cristianos fueran perseguidos sólo por su fe. Se les acusó de cometer el delito de incendio provocado.
La impopularidad de los cristianos entre los demás romanos queda patente en las cartas intercambiadas entre Plinio el Joven, gobernador de Bitinia (actual norte de Turquía) y el emperador Trajano a principios del siglo II d.C. Plinio informó de que los provinciales habían estado denunciando a otros ante él e incluso publicando de forma anónima los nombres de supuestos cristianos. Trajano le respondió lo siguiente:
No hay que buscarlos, pero si son denunciados y encontrados culpables deben ser castigados…
En caso de que un cristiano accediera a sacrificar a los dioses romanos, el emperador decretó que todo sería perdonado.
La carta de Trajano expresaba efectivamente la política estatal romana con respecto a los cristianos -una especie de antiguo «no preguntes, no digas»- que duró hasta el año 250 d.C. Sin embargo, esto no puso fin a las denuncias de los provinciales que se sentían incómodos o amenazados por los cristianos en sus comunidades.
Podemos ver esto en el caso de Policarpo de Esmirna y los mártires de Lyon y Vienne, que fueron acosados por miembros de la población local y posteriormente llevados a juicio. Así es como emperadores como Marco Aurelio se ganaron el calificativo de perseguidores.
Sin embargo, la iniciativa de castigar a los cristianos no partió en absoluto de los emperadores, sino de abajo. En el caso de Policarpo, que fue quemado vivo, se dice incluso que el pueblo de Esmirna se unió con entusiasmo para buscar leña para el fuego. Era la violencia colectiva en su máxima expresión.
No sólo leones…
Los castigos impuestos a los cristianos que admitían su religión y se negaban a sacrificar variaban enormemente. En el siglo I y principios del II d.C., los cristianos que eran ciudadanos romanos, incluido el apóstol Pablo, eran ejecutados por decapitación, lo que suponía un final rápido y misericordioso.
Más adelante, en el siglo II, la decapitación era un privilegio al que sólo tenían derecho los ciudadanos de mayor rango. Los «de menor rango», como se les conocía, estaban sujetos a castigos más violentos. Estos incluían la crucifixión, la quema hasta la muerte y el ataque de las bestias.
Ser condenado a las bestias era un final particularmente espeluznante. Significaba que tú y tus compañeros serían expuestos en la arena a una variedad de animales salvajes y feroces, como leopardos, jabalíes y, sí, leones, y se les exigiría luchar por sus vidas.
Esta era una parte de un festival de violencia y matanza que duraba todo el día, y que solía programarse durante el intervalo de la hora del almuerzo para proporcionar un ligero alivio. Durante las celebraciones del cumpleaños del hijo del emperador en Cartago, evidentemente se pensó que era divertido emparejar a las mártires femeninas Perpetua y Felicitas con una vaquilla enloquecida, que las lanzaba al aire y las aplastaba.
Es importante destacar que estas muertes crueles no eran exclusivas de los cristianos. La condena a las fieras era un castigo popular para los criminales de cualquier tipo, porque maximizaba su sufrimiento y permitía a los buenos y correctos ciudadanos romanos obtener placer de la muerte de los malhechores.
Por el bien del Imperio
El modelo de persecución localizada cambió en el año 250 d. C. En ese año, el emperador Decio promulgó un edicto que ordenaba a todos los romanos sacrificar a los dioses y presentar un certificado para demostrar que lo habían hecho. Este edicto fue motivado por las graves invasiones bárbaras.
Decio creía que los romanos debían unirse para mostrar su apoyo a los dioses con el fin de proteger el imperio. Su edicto de sacrificios no estaba dirigido específicamente a los cristianos, aunque suponía un problema particular para los seguidores de esta religión monoteísta.
Los sacrificios, evidentemente, no sirvieron para ayudar a Decio personalmente, ya que murió luchando contra los godos en un pantano un año después. Los cristianos pudieron entonces respirar aliviados hasta el año 257 d.C., cuando el emperador Valeriano volvió a emitir un edicto que ordenaba el sacrificio universal en todo el imperio, pero esta vez dirigido específicamente a los cristianos. La legislación calificaba de antirromanos a los que no sacrificaban.
La muerte no era inicialmente el castigo automático para los cristianos que se negaban a sacrificar. Algunos clérigos, como Cipriano, obispo de Cartago en el norte de África, fueron simplemente enviados al exilio. Sus colegas de Numidia, menos afortunados, fueron condenados a trabajos forzados en las minas, un castigo normalmente reservado a los esclavos. Sólo en la segunda etapa de la persecución se prescribió la muerte para cristianos como Cipriano.
En el año 260 d.C., Valeriano fue capturado por los persas en una batalla. Este fue un gran desastre que los autores cristianos posteriores contaron con regocijo como una especie de retribución divina. El hijo de Valeriano, Galieno, anuló el edicto de su padre y proclamó la libertad de culto para todos.
La Gran Persecución
Después de Valeriano, el estado romano no tomó ninguna acción oficial contra los cristianos durante más de cuarenta años. Sin embargo, en el año 303 d. C., el emperador Diocleciano y su coemperador menor Galerio, ambos antiguos soldados que veían el cristianismo como una amenaza a las creencias tradicionales romanas, iniciaron lo que se conoce como la «Gran Persecución».
En una serie de edictos, los emperadores ordenaron la destrucción de iglesias, la confiscación de bienes eclesiásticos y la quema de textos cristianos. Se dieron todas las oportunidades a los cristianos para reconocer a los dioses, y los emperadores incluso introdujeron una amnistía para los clérigos encarcelados si realizaban un sacrificio.
Los tipos de castigos infligidos a los cristianos dependían de los gobernadores provinciales encargados de hacer cumplir la voluntad imperial. Algunos eran torturados y luego quemados hasta morir. Otros eran mutilados y luego condenados a las minas de cobre de Egipto. Sin embargo, Lactancio nos cuenta que algunos gobernadores no derramaron sangre cristiana, lo que indica que la persecución no se aplicaba de manera uniforme.
Tampoco todos los emperadores estaban de acuerdo con la política. Constancio, el padre de Constantino, que se convirtió en emperador en la Galia, España y Bretaña en el año 305 d.C., se negó a dar muerte a ningún cristiano. Los provinciales orientales tuvieron que soportar una serie de oleadas de persecución hasta el año 313 d.C. Ese mismo año se permitió la libertad de culto en Oriente en el llamado «Edicto de Milán». No se trataba de un edicto, ni de Milán, sino de una carta de Constantino y su coemperador Licinio a los gobernadores orientales.
Los romanos eran gente horrible y sanguinaria en muchos aspectos. Pero el tratamiento de los cristianos por parte del estado imperial romano era más complejo de lo que podríamos pensar a primera vista. La persecución de los cristianos se llevaba a cabo a nivel local, y normalmente era iniciada por las turbas provinciales.
La muerte -sobre todo a manos de los leones- no era un castigo inevitable, y no se limitaba a los cristianos. Los edictos universales de persecución sólo se promulgaron en ocasiones concretas en el siglo III y principios del IV d.C. Fueron el resultado de los emperadores que intentaban reforzar la religión tradicional romana en tiempos cada vez más revueltos.