Mythbusting Ancient Rome – atirar cristãos aos leões

‘CHRISTIANS TO THE LIONS!’ variou sem fim por todos os bairros da cidade.

Assim escreve Henryk Sienkiewicz no seu romance Quo Vadis (1895). No final do século XIX, a imagem dos cristãos acobardados na arena à espera da sua morte enquanto leões se aproximavam deles era o símbolo definidor da perseguição religiosa romana e o tema de muitas pinturas famosas.

A versão de Hollywood de 1951 de Quo Vadis, protagonizada por Peter Ustinov e Deborah Kerr, consagrou este cenário horrível na cultura popular. Hoje, a concepção moderna prevalecente da relação entre o estado romano e os cristãos é que vários imperadores, incluindo Nero e Marcus Aurelius, foram responsáveis pela introdução de políticas de perseguição.

Gostaríamos de abordar duas questões importantes sobre o tratamento dos cristãos no Império Romano. Seria a perseguição uma política imperial consistente, e que tipos de punições foram infligidas aos cristãos?

Culpar os imperadores

O mito da perseguição constante deriva em grande parte de duas obras escritas no início do século IV d.C., Sobre a morte dos perseguidores por Lactantius, um professor cristão de latim, e a História da Igreja de Eusébio, bispo de Cesareia em Israel dos tempos modernos.

Estes autores viviam no reinado de Constantino, o primeiro imperador cristão, e encarregaram-se de traçar a história do sofrimento cristão até este momento glorioso. Em ambas as suas obras, a tortura e execução dos cristãos nos séculos anteriores está associada aos imperadores sob os quais eles ocorreram. Mas a realidade é que a punição dos cristãos nos primeiros três séculos d.C. foi em grande parte aleatória e não dirigida pela política imperial.

O imperador Nero é referido por Lactantius como o primeiro perseguidor dos cristãos. Depois do Grande Fogo de Roma em 64 d.C., quando circularam rumores de que o próprio imperador era responsável, Nero culpou os cristãos em vez disso. De acordo com o historiador romano Tácito, Nero tinha os cristãos cobertos de peles de animais selvagens e arrancados à morte por cães.

Tácito descreveu o cristianismo como uma “superstição perniciosa” e os próprios cristãos como degradados e sórdidos. Contudo, nenhum escritor antigo sugere que estes cristãos tenham sido perseguidos apenas pela sua fé. Foram acusados de cometer o crime de fogo posto.

A impopularidade dos cristãos com outros romanos é explicada por cartas trocadas entre Plínio o Jovem, governador de Bithynia (norte da Turquia moderna) e o imperador Trajano no início do século II d.C. Plínio relatou que os provinciais lhe tinham denunciado outros e até mesmo afixado anonimamente os nomes de cristãos suspeitos. Trajano respondeu da seguinte forma:

Não devem ser procurados, mas se forem denunciados e considerados culpados, devem ser punidos…

Na eventualidade de um cristão concordar em sacrificar-se aos deuses romanos, o imperador decretou que tudo seria perdoado.

A carta de Trajano expressava efectivamente a política do Estado romano relativamente aos cristãos – uma espécie de antigo “não pergunte, não diga” – que durou até 250 d.C. No entanto, isto não pôs fim às denúncias dos provinciais que se sentiam inquietos ou ameaçados pelos cristãos nas suas comunidades.

Vemos isto no caso de Policarpo de Esmirna e dos mártires de Lyon e Vienne, que foram assediados por membros da população local e subsequentemente levados a julgamento. Foi assim que imperadores como Marcus Aurelius ganharam o rótulo de perseguidores.

No entanto, a iniciativa de punir os cristãos não veio de todo dos imperadores, mas de baixo. No caso de Policarpo, que foi queimado vivo, diz-se mesmo que o povo de Esmirna se juntou entusiasticamente para encontrar lenha para o fogo. Isto foi violência da máfia no seu melhor.

Não apenas Leões…

Os castigos aplicados aos cristãos que admitiram a sua religião e se recusaram a sacrificar variaram enormemente. No primeiro e início do segundo século d.C., os cristãos que eram cidadãos romanos, incluindo o apóstolo Paulo, foram executados por decapitação, o que foi um fim rápido e misericordioso.

Mais tarde no segundo século, a decapitação foi um privilégio a que apenas os cidadãos de mais alta patente tinham automaticamente direito. Os “de menor espécie”, como eram conhecidos, eram sujeitos a punições mais violentas. Estes incluíam ser crucificados, queimados até à morte, e atacados por bestas.

Estar condenado às bestas era um fim particularmente terrível. Significava que vós e os vossos companheiros seriam expostos na arena a uma variedade de animais selvagens e ferozes, tais como leopardos, javalis, e sim, leões, e obrigados a lutar pelas vossas vidas.

Esta foi uma parte de um festival de violência e abate que durou um dia, e foi geralmente agendada durante o intervalo da hora do almoço para proporcionar algum alívio leve. Durante as celebrações de aniversário do filho do imperador em Cartago, foi evidentemente considerado divertido combinar as mártires Perpetua e Felicitas com uma novilha enlouquecida, que as atirou para o ar e as esmagou.

É importante salientar que tais mortes cruéis não foram exclusivas dos cristãos. A condenação aos animais era um castigo popular para os criminosos de qualquer tipo, porque maximizava o seu sofrimento e permitia que os cidadãos romanos bons e adequados ganhassem prazer com a morte dos malfeitores.

Para o Bem do Império

O padrão de perseguição localizada mudou em 250 d.C. Nesse ano, o imperador Decius emitiu um édito que ordenou a todos os romanos que sacrificassem aos deuses e apresentassem um certificado para provar que o tinham feito. Este édito foi motivado por graves invasões bárbaras.

Decius acreditava que os romanos precisavam de se unir para mostrar apoio aos deuses, a fim de proteger o império. O seu édito de sacrifício não se dirigia especificamente aos cristãos, embora colocasse um problema particular aos seguidores desta religião monoteísta.

Os sacrifícios evidentemente não fizeram nada para ajudar Decius pessoalmente, uma vez que ele morreu a lutar contra os Godos num pântano um ano depois. Os cristãos puderam então respirar de alívio até 257 d.C., quando o imperador Valeriano voltou a emitir um édito ordenando o sacrifício universal em todo o império, mas desta vez visando especificamente os cristãos. A legislação descrevia aqueles que não se sacrificavam como não-romanos.

A morte não era inicialmente o castigo automático para os cristãos que se recusavam a sacrificar. Alguns clérigos, tais como Cipriano, bispo de Cartago no Norte de África, foram simplesmente enviados para o exílio. Os seus colegas menos afortunados em Numidia foram condenados a trabalhos forçados nas minas, um castigo normalmente reservado aos escravos. Foi apenas na segunda fase da perseguição que a morte foi prescrita para cristãos como Cipriano.

p>Em 260 d.C., Valerian foi capturada pelos persas em batalha. Esta foi uma grande catástrofe que mais tarde autores cristãos relataram com júbilo como uma espécie de retribuição divina. O filho de Valerian, Gallienus, revogou o édito do seu pai e proclamou a liberdade de culto para todos.

A Grande Perseguição

Depois de Valerian, o Estado romano não tomou nenhuma acção oficial contra os cristãos durante mais de quarenta anos. No entanto, em 303 d.C., o imperador Diocleciano e o seu co-emperador júnior Galério, ambos antigos soldados que encaravam o cristianismo como uma ameaça às crenças romanas tradicionais, iniciaram o que ficou conhecido como a “Grande Perseguição”.

Numa série de éditos, os imperadores ordenaram a destruição de igrejas, a apreensão de bens eclesiásticos, e a queima de textos cristãos. Todas as oportunidades foram dadas aos cristãos para reconhecerem os deuses, e os imperadores até introduziram uma amnistia para o clero aprisionado, caso realizassem um sacrifício.

Os tipos de penas infligidas aos cristãos dependiam dos governadores provinciais que eram acusados de fazer cumprir a vontade imperial. Alguns foram torturados e depois queimados até à morte. Outros foram mutilados e depois condenados às minas de cobre no Egipto. No entanto, Lactantius diz-nos que alguns governadores não derramaram sangue cristão, indicando que a perseguição não foi uniformemente aplicada.

Nem todos os imperadores concordaram com a política. Constantius, o pai de Constantino, que se tornou imperador na Gália, Espanha e Grã-Bretanha em 305 d.C., recusou-se a matar quaisquer cristãos. Os provinciais orientais tiveram de suportar uma série de ondas de perseguição até 313 d. C. A liberdade de culto foi permitida no oriente nesse mesmo ano no chamado “Édito de Milão”. Este não era nem um édito, nem de Milão, mas uma carta de Constantino e do seu co-emperador Licinius aos governadores orientais.

Os romanos eram pessoas horríveis, sedentas de sangue em muitos aspectos. Mas o tratamento dos cristãos pelo Estado imperial romano era mais complexo do que poderíamos pensar no início. A perseguição dos cristãos era levada a cabo a nível local, e geralmente iniciada por multidões provinciais.

A morte – particularmente por leões – não era um castigo inevitável, e não se limitava aos cristãos. Os éditos universais de perseguição só foram emitidos em ocasiões específicas no terceiro e início do quarto século d.C. Foram o resultado da tentativa dos imperadores de reforçar a religião tradicional romana em tempos cada vez mais agitados.