Detengan los «Quarantinis»: El alcohol y el nuevo coronavirus podrían no mezclarse

Reemplazar las reuniones en los bares por horas felices virtuales podría ofrecer un bálsamo muy necesario durante la pandemia del nuevo coronavirus, pero beber demasiado alcohol también podría reducir la capacidad de su sistema inmunológico para combatir las enfermedades infecciosas, según numerosos estudios.

La conclusión: Una copa de vino parece estar bien, pero las rondas repetidas -especialmente de licor fuerte- o el aumento del consumo de alcohol durante días o semanas podrían suprimir las respuestas inmunitarias o conducir a una mayor susceptibilidad a la neumonía. (La neumonía se ha desarrollado en casos de COVID-19 de moderada a grave, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus).

Y aunque las tasas de mortalidad por COVID-19 son más elevadas entre las personas mayores, los más jóvenes también corren el riesgo de sufrir complicaciones: Casi el 40% de las personas hospitalizadas por COVID-19 en EE.UU. tenían entre 20 y 54 años, y más de la mitad de esa franja tenía entre 20 y 44 años, según datos preliminares de los CDC (que se hacen eco de hallazgos anteriores similares en China).

A medida que se produce el distanciamiento social, la soledad y la depresión también podrían aumentar, aumentando el espectro de un mayor consumo de alcohol, especialmente si las variaciones de refugio en el lugar duran semanas o meses. Los bebedores crónicos deberían prestar más atención, al igual que sus seres queridos, sobre todo durante los despidos o la pérdida de empleo, afirma el doctor Paul Sasha Nestadt, codirector de la Clínica de Trastornos de Ansiedad del Johns Hopkins. «Hay factores de riesgo con el aislamiento, la falta de un horario, y si el alcohol está allí en la casa con usted», señaló Nestadt. «Las personas con depresión, ansiedad y abuso de sustancias también corren un mayor riesgo cuando están estresadas».

Los que piden alcohol a domicilio o se reúnen en grupo, especialmente los que llevan mucho tiempo bebiendo, deben tener cuidado y tener en cuenta las precauciones de los expertos. «Los clínicos han observado durante mucho tiempo una asociación entre el consumo excesivo de alcohol y los efectos adversos relacionados con el sistema inmunológico, como la susceptibilidad a la neumonía», señaló un artículo de 2015, Alcohol and The Immune System, publicado en Alcohol Research: Current Reviews. «El alcohol altera las vías inmunitarias de forma compleja y aparentemente paradójica».

Varios estudios indican que el consumo de alcohol puede asestar un golpe al cuerpo: Se mete con el sistema gastrointestinal de los humanos, alterando la función de los microbios intestinales sanos vinculados a la inmunidad. El alcohol también puede perjudicar a las células inmunitarias clave de los pulmones y dañar las células epiteliales que recubren la superficie de los pulmones (donde también puede atacar el COVID-19). «A menudo, el daño pulmonar provocado por el alcohol pasa desapercibido hasta que un segundo insulto, como una infección respiratoria, da lugar a enfermedades pulmonares más graves», señala el artículo. «El consumo de alcohol no tiene que ser crónico para tener consecuencias negativas para la salud. De hecho, las investigaciones demuestran que las borracheras agudas también afectan al sistema inmunitario»

Una noche de borrachera podría mermar la inmunidad, durando hasta el día siguiente o posiblemente más, sugieren los estudios. «En general, el alcohol en el sistema en el momento de la exposición a un patógeno deteriora la inmunidad innata», dijo la doctora Kathy Jung, coautora del estudio y directora de la división de Metabolismo y Efectos en la Salud del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo. «Por lo tanto, es más fácil coger un resfriado durante los episodios de borrachera».

El doctor Majid Afshar, profesor adjunto de los Sistemas de Salud de la Universidad de Loyola, en Illinois, ha estudiado los efectos del consumo masivo de alcohol en el sistema inmunitario.

Este tipo de consumo puede alterar la «capacidad del organismo para organizar una respuesta inmunitaria adecuada ante una situación de estrés, como impedir una respuesta saludable al coronavirus», dijo Afshar. 4 ó 5 copas o más pueden perjudicar a las proteínas de señalización conocidas como citoquinas, «importantes combatientes» en el arsenal celular del sistema inmunitario.

¿Y qué hay de todas las imágenes de fiestas de coronapocalipsis y escenas de playa abarrotadas?

«Los más jóvenes deben recordar que el alcohol es una toxina y tratar de minimizarla», añadió Afshar. Beber puede ser una «parte integral de la cultura social, pero tratemos de hacerlo con moderación.»

La buena noticia: La mayoría de la gente no necesita evitar la bebida por completo. Otros estudios sugieren que la ingesta de «cantidades ligeras o moderadas de bebidas alcohólicas ricas en polifenoles, como el vino o la cerveza» podría no impedir negativamente la inmunidad y ofrecer beneficios cardiovasculares o de otro tipo para la salud. Una advertencia, como se señala en un artículo de 2007 en el British Journal of Nutrition: «los patrones de consumo, el tipo de bebida, la cantidad de alcohol o las diferencias de género afectarán a la influencia que el consumo de alcohol puede tener en el sistema inmunitario».

El NIAAA aconseja a quienes sí beben que lo hagan de forma moderada: No más de 2 bebidas al día para los hombres y 1 bebida para las mujeres.

A medida que la incertidumbre general se extiende junto con el nuevo coronavirus, los contenedores de reciclaje de la acera de su barrio pueden desbordarse con botellas vacías y latas de cerveza. Cualquier impacto más amplio en la salud de las poblaciones podría depender de cuánto tiempo continúe la pandemia y el estrés relacionado. «Sabemos que los factores de estrés de todo tipo pueden aumentar la probabilidad de recaída en el caso de las personas que padecen un trastorno por consumo de alcohol y una intensificación del consumo en el caso de las que no lo padecen», añadió Jung. «A nivel poblacional, el consumo de alcohol aumenta en épocas de agitación, ya sea por el 11-S, el huracán Katrina, los terremotos u otros acontecimientos estresantes inesperados. Vivimos en un mundo que podría permanecer socialmente fracturado durante mucho más tiempo que en catástrofes anteriores. Esto tiene preocupada a la gente en el campo de las adicciones».

Mantener el control sobre los demás mediante llamadas telefónicas de la vieja escuela o grupos de apoyo en línea o en las redes sociales (véase el Navegador de Tratamientos de la NIAAA para obtener una breve lista de programas) podría ayudar a mitigar el consumo excesivo de alcohol o sustancias y los problemas de salud relacionados, ya que las luchas privadas podrían quedar enmascaradas por los avisos de permanencia en casa.

Admite Nestadt, también profesor adjunto de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en Johns Hopkins: «Una forma de identificar la depresión en los seres queridos es saber si se están aislando y saliendo menos. Y aquí todos nos estamos aislando, como debe ser, pero esto significa que debemos estar más atentos».

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