El cerebro medio
Situada hacia la base de tu cerebro hay una pequeña pero importante región llamada cerebro medio (derivada del mesencéfalo en desarrollo), que sirve como punto de conexión vital entre las otras regiones principales del cerebro: el cerebro anterior y el cerebro posterior.
El mesencéfalo es la parte superior del tronco cerebral, la central de conexión entre el cerebro y la médula espinal. Hay tres partes principales del mesencéfalo: los colículos, el tegmento y los pedúnculos cerebrales. De los 12 nervios craneales, dos salen directamente del mesencéfalo: los nervios oculomotor y troclear, responsables del movimiento de los ojos y los párpados.
Colículos
En la parte superior del mesencéfalo se encuentran los colículos, cuyo nombre deriva de la palabra latina «colina». Contiene dos pares de haces de neuronas abultados y estratificados llamados colículos superior e inferior. Los superiores trabajan en el procesamiento preliminar de las señales visuales antes de que pasen al lóbulo occipital, en la parte posterior de la cabeza. Los inferiores trabajan en las señales auditivas antes de que éstas pasen por el tálamo al centro principal de procesamiento auditivo en el córtex.
Tegmento
El tegmento (que en latín significa «capucha») se extiende en realidad a lo largo del tronco cerebral, pero una parte de él forma parte del cerebro medio. Contiene dos zonas que reciben el nombre de colores específicos: el núcleo rojo, rico en hierro (que en realidad tiene un aspecto rosado), participa en la coordinación de los movimientos; el gris periacueductal es una región densa de materia gris y participa en la supresión del dolor. El tegmentum en el cerebro medio también contiene conexiones que desempeñan un papel en mantenernos alerta.
Pedúnculos cerebrales
La parte posterior del cerebro medio contiene un par de grandes haces de fibras nerviosas que conectan el resto del tronco cerebral con el cerebro anterior. Estos pedúnculos cerebrales son la principal autopista para las señales que necesitan ser transportadas desde la corteza a otras partes del sistema nervioso central (SNC), y son especialmente importantes para la coordinación del cuerpo.
Entre estos haces y el tegmentum hay una capa llamada sustancia negra, un grupo de neuronas de pigmentación oscura con células (que contienen melanina) que producen el neurotransmisor dopamina; esta capa de neuronas es una importante estación de relevo para las señales nerviosas de los sistemas del SNC que coordinan nuestros movimientos. Esta zona está específicamente dañada en la enfermedad de Parkinson.