O midbrain
br>Localizado em direcção à base do cérebro é uma região pequena mas importante chamada midbrain (derivada do mesencéfalo de desenvolvimento), que serve como um ponto de ligação vital entre as outras regiões principais do cérebro – o cérebro anterior e o cérebro traseiro.
O cérebro médio é a parte mais alta do tronco cerebral, a ligação central entre o cérebro e a medula espinal. Existem três partes principais do cérebro médio – o colículo, o tegmento e os pedúnculos cerebrais. Dos 12 nervos cranianos, dois fios directamente do cérebro médio – os nervos oculomotor e troquelar, responsáveis pelo movimento dos olhos e das pálpebras.
Colliculi
No topo do cérebro médio estão os colliculi, que deriva o seu nome da palavra latina para “colina”. Contém dois pares de feixes de neurónios salientes e em camadas chamados colliculi superior e coliculi inferior. Os superiores trabalham no processamento preliminar dos sinais visuais antes de serem passados para o lobo occipital na parte de trás da cabeça. Os inferiores trabalham nos sinais auditivos antes de estes serem passados através do tálamo para o centro principal de processamento auditivo no córtex.
Tegmentum
O tegmentum (latim para “capuz”) estica de facto o comprimento do tronco cerebral, mas uma parte dele forma uma parte do cérebro médio. Contém duas áreas com nomes de cores específicas: o núcleo vermelho rico em ferro (que na realidade parece rosa) está envolvido na coordenação dos movimentos; o cinzento periaqueductal é uma região densa de matéria cinzenta e está envolvido na supressão da dor. O tegmento no cérebro médio também contém ligações que desempenham um papel na manutenção de alerta.
Pedúnculos cerebrais
A parte de trás do cérebro médio contém um par de grandes feixes de fibras nervosas que ligam o resto do tronco cerebral ao cérebro anterior. Estes pedúnculos cerebrais são a principal via para sinais que precisam de ser transportados do córtex para outras partes do sistema nervoso central (SNC), e são especialmente importantes para a coordenação corporal.
Sanduíche entre estes feixes e o tegmento é uma camada chamada substantia nigra, um aglomerado de neurónios com células (contendo melanina) que fazem o neurotransmissor dopamina; esta camada de neurónios é uma importante estação de retransmissão de sinais nervosos dos sistemas nervosos do SNC que coordenam os nossos movimentos. Esta área é especificamente danificada na doença de Parkinson.