El continente africano se está despegando muy lentamente. Los científicos dicen que está naciendo un nuevo océano.

En uno de los lugares más calientes de la Tierra, a lo largo de un tramo árido de la región de Afar, en África oriental, es posible situarse en el punto exacto en el que, en las profundidades del subsuelo, el continente se está separando.

Esta desolada extensión se encuentra en la coyuntura de tres placas tectónicas que se están separando muy lentamente, un complejo proceso geológico que, según los científicos, acabará partiendo África en dos y creando una nueva cuenca oceánica dentro de millones de años. Por ahora, la prueba más evidente es una grieta de 35 millas de largo en el desierto de Etiopía.

El destino tectónico del continente africano ha sido estudiado durante varias décadas, pero las nuevas mediciones por satélite están ayudando a los científicos a entender mejor la transición y están ofreciendo valiosas herramientas para estudiar el nacimiento gradual de un nuevo océano en uno de los puntos geológicamente más singulares del planeta.

«Este es el único lugar de la Tierra en el que se puede estudiar cómo la grieta continental se convierte en una grieta oceánica», dijo Christopher Moore, estudiante de doctorado de la Universidad de Leeds, en el Reino Unido, que ha estado utilizando el radar de los satélites para controlar la actividad volcánica en África Oriental que está asociada a la ruptura del continente.

Se cree que el nuevo océano de África tardará al menos entre 5 y 10 millones de años en formarse, pero la ubicación fortuita de la región de Afar en los límites de las placas de Nubia, Somalia y Arabia la convierte en un laboratorio único para estudiar los elaborados procesos tectónicos.

La corteza terrestre está formada por una docena de grandes placas tectónicas, que son losas rocosas de forma irregular que constantemente chocan, trepan, se deslizan por debajo o se separan unas de otras.

Durante los últimos 30 millones de años, la placa arábiga se ha ido alejando de África, un proceso que creó el Mar Rojo y el Golfo de Adén entre las dos masas terrestres conectadas. Pero la placa somalí, en el este de África, también se está alejando de la placa nubia, separándose a lo largo del Valle del Rift de África Oriental, que se extiende a través de Etiopía y Kenia.

Pero todavía hay algunas grandes incógnitas, entre ellas la causa de la separación del continente. Algunos creen que una enorme pluma de rocas sobrecalentadas que se eleva desde el manto debajo de África Oriental podría estar impulsando la grieta continental de la región.

En los últimos años, los instrumentos de GPS han revolucionado este campo de investigación, permitiendo a los científicos realizar mediciones precisas de cómo se mueve el suelo a lo largo del tiempo, dijo Ken Macdonald, geofísico marino y profesor emérito de la Universidad de California en Santa Bárbara.

«Con las mediciones de GPS, se pueden medir tasas de movimiento de hasta unos pocos milímetros por año», dijo Macdonald. «A medida que obtengamos más y más mediciones del GPS, podremos tener una idea mucho más clara de lo que está ocurriendo».

Las observaciones detalladas por satélite, combinadas con investigaciones adicionales sobre el terreno, también podrían ayudar a los científicos a reconstruir lo que está ocurriendo bajo tierra en la región de Afar. Pero si la zona es un laboratorio viviente para estudiar la grieta continental, el entorno no lo pone fácil.

«Se le ha llamado el infierno de Dante», dijo Cynthia Ebinger, geofísica de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, que ha realizado numerosas campañas de investigación de campo en la región de Afar. «El pueblo habitado más caluroso de la superficie de la Tierra está en el Afar. Las temperaturas diurnas alcanzan a menudo los 130 grados Fahrenheit y se enfrían hasta unos agradables 95 grados por la noche».

Algunas de las investigaciones de Ebinger sobre el terreno se centraron en una gigantesca grieta de 35 millas que se abrió en el desierto etíope en 2005. La violenta ruptura fue equivalente a varios cientos de años de movimiento de la placa tectónica en sólo unos días, dijo.

Desde entonces, el trabajo de Ebinger se ha centrado en lo que desencadena estos eventos extremos. Sus investigaciones sugieren que el proceso de rifting no siempre es suave y constante, sino que a veces puede estar definido por intensas sacudidas a lo largo del camino.

«Estamos tratando de entender la gota que colma el vaso», dijo.

Ebinger cree que la presión acumulada por el magma creciente podría estar desencadenando los eventos explosivos vistos en la región de Afar. Comparó el escenario con el llenado excesivo de un globo y la creación de tanta tensión en la superficie exterior que no se necesita mucho para aliviar la presión y hacer que el globo estalle.

Con el tiempo, estos eventos de rifting remodelarán el continente africano.

Cada límite de placa en la región de Afar se está extendiendo a diferentes velocidades, pero las fuerzas combinadas de estas placas que se separan están creando lo que se conoce como un sistema de dorsal oceánica media, donde finalmente se formará un nuevo océano.

«El Golfo de Adén y el Mar Rojo inundarán la región de Afar y el Valle del Rift de África Oriental y se convertirán en un nuevo océano, y esa parte de África Oriental se convertirá en su propio y pequeño continente», dijo Macdonald.

Las tres placas se están separando a diferentes velocidades. La placa arábiga se está alejando de África a un ritmo de unos 2,5 centímetros por año, mientras que las dos placas africanas se están separando aún más lentamente, entre medio centímetro y 0,2 centímetros por año, según Macdonald.

El proceso de rifting puede estar ocurriendo a un ritmo glacial, pero los investigadores afirman que hay señales claras de que esta transición está teniendo lugar. A medida que las placas se separan, el material de las profundidades de la Tierra se desplaza hacia la superficie y forma la corteza oceánica en las dorsales.

«Podemos ver que la corteza oceánica está empezando a formarse, porque es claramente diferente de la corteza continental en su composición y densidad», dijo Moore.