El huracán Laura tiene los vientos más fuertes que se han visto en la región, pero esa no es la mayor amenaza
El huracán Laura es la tormenta más fuerte que ha tocado tierra en la costa occidental de Luisiana y el norte de Texas, trayendo consigo una marea de tempestad catastrófica, vientos extremos e inundaciones repentinas al llegar como tormenta de categoría 4. Pero lo que determina cuánta devastación produce un huracán, y qué peligros causan más daños, varía de una tormenta a otra.
Los meteorólogos clasifican los huracanes por la intensidad de los vientos máximos sostenidos. Es bastante sencillo: cuanto más fuertes son los vientos, más fuerte es el huracán:
- Categoría 1: 74-95 mph
- Categoría 2: 96-110 mph
- Categoría 3: 111-129 mph
- Categoría 4: 130-156 mph
- Categoría 5: 157 mph o más
Cualquier tormenta de categoría 3 o superior se considera un huracán mayor. Y la diferencia de daños entre un huracán común y corriente y un huracán mayor es, bueno, mayor. Y todos los huracanes importantes tienen su propia personalidad, algunos con grandes daños por el viento y otros por el agua.
Aunque sólo representan el 25% de los huracanes que tocan tierra en Estados Unidos, los huracanes importantes -tormentas de categoría 3, 4 y 5- causan el 85% de los daños. Esto se debe a que a medida que los vientos huracanados aumentan, los daños se incrementan exponencialmente.
Compare un huracán de categoría 1 con vientos de 75 mph y una tormenta como Laura, que tuvo vientos cercanos a 150 mph al tocar tierra. Aunque la velocidad de los vientos de 150 mph es el doble, el potencial de daños no es sólo el doble, sino que es asombrosamente 256 veces mayor. Y eso sólo tiene en cuenta el viento; no considera los impactos de los daños causados por el agua, que suelen ser aún más preocupantes.
Si bien el aumento de los vientos es en parte responsable de los mayores daños, las aguas crecientes de la marea de tormenta suelen ser mucho más dañinas y mortales en la mayoría de los huracanes.
Erik Salna es director asociado de educación y divulgación en el Centro Internacional de Investigación de Huracanes de la Universidad Internacional de Florida. Como parte de su trabajo, ayuda a dirigir el «Muro del Viento», que pone a prueba las estructuras contra los vientos huracanados para encontrar puntos débiles y ayudar a mejorar la resistencia y el diseño de las estructuras.
En «un huracán importante que toca tierra como Laura en el Golfo, la marea de tempestad puede ser un peligro muy grande y peligroso para la vida. La fuerza física del agua que se levanta contra las estructuras en la playa puede ser muy dañina. Una yarda cúbica de agua pesa alrededor de 1.700 libras», explica Salna.
La marejada ciclónica será probablemente el peligro más dañino cuando Laura toque tierra, incluso más que los posibles vientos de 150 mph. El Centro Nacional de Huracanes pronostica una marejada ciclónica «insuperable» de hasta 6 metros de altura – con el agua llegando a 30 millas tierra adentro.
Una marejada ciclónica insuperable con olas grandes y destructivas causará daños catastróficos desde el parque estatal Sea Rim, en Texas, hasta la ciudad Intracoastal, en Luisiana, incluyendo los lagos Calcasieu y Sabine. Esta marejada podría penetrar hasta 30 millas tierra adentro desde la línea costera inmediata. #Laura pic.twitter.com/bV4jzT3Chd
– Centro Nacional de Huracanes (@NHC_Atlantic) 26 de agosto de 2020
La mayoría de las veces el agua no sólo es más dañina sino también más mortal que el viento en los huracanes. De 1963 a 2012, el 75% de las muertes por huracanes fueron causadas por mareas de tempestad e inundaciones por lluvia. La mayor parte se debe a las mareas de tempestad. Sin embargo, en el caso del huracán Harvey, que azotó la costa del Golfo de Texas en 2017, fueron las lluvias bíblicas de más de 50 pulgadas las que eclipsaron todos los demás peligros.
El porcentaje de daños causados por el viento frente al agua varía mucho de una tormenta a otra. Por ejemplo, en la tormenta más costosa de la historia de Estados Unidos -el huracán Katrina- el 70% de los daños fueron causados por el agua y la mayor parte de ellos fueron por la marea de tormenta. Pero en el huracán Matthew, una tormenta mucho menos costosa que tocó tierra en Carolina del Sur en 2016, el 90% de los daños fueron por el viento.
Laura será el sistema más fuerte que golpee la zona desde Port Arthur, Texas, hasta Cameron, Luisiana, desde el huracán Rita en 2005. Rita produjo hasta 15 pies de marea de tormenta y tuvo vientos de categoría 3 de 115 mph. Laura llegó a tierra con vientos de casi 150 mph y 20 pies de marea.
Juzgando estrictamente por los números, es probable que Laura sea una tormenta más dañina. Pero no hay dos tormentas exactamente iguales. Por ejemplo, Rita era una tormenta más grande y era de categoría 5 cuando estaba sobre el Golfo de México. Esa marejada de categoría 5 producida por Rita sobre el Golfo permitió que la alta cúpula de la tormenta fuera más robusta que la típica categoría 3 cuando llegó a la costa. Además, las tormentas más grandes tienden a generar más marejada porque reúnen el agua de un área más grande.
Laura tiene una gran ventaja sobre Rita, y no en el buen sentido. No sólo es probable que Laura sea una tormenta mucho más fuerte al tocar tierra, sino que también es muy probable que se fortalezca al tocar tierra. Cualquier cazador de tormentas le dirá que las tormentas que aún se están fortaleciendo causan mucho más daño que las tormentas estables o debilitadas de la misma magnitud, en parte debido al impulso ascendente de su intensificación.
«Cuando los huracanes se intensifican, el daño es mucho más pronunciado», dice Mark Sudduth, un veterano cazador de huracanes que ha estado en el núcleo de muchos huracanes. «Debido a los procesos convectivos -tormentas- en el núcleo, se producen lluvias torrenciales que arrastran intensas corrientes descendentes. Este aire descendente es mucho más violento que en las tormentas que se debilitan porque las tormentas eléctricas fuertes son mucho más eficientes a la hora de llevar los vientos hacia la superficie.»
El cambio climático alimenta huracanes más potentes
En los últimos años, la cuenca del Atlántico ha visto un número inusual de sistemas de categoría 4 y 5. Los científicos han descubierto que esto se debe en parte al aumento de las temperaturas del océano, no sólo en el Atlántico sino en todo el mundo. Desde 1900, las temperaturas del océano Atlántico tropical se han calentado entre 1 y 2 grados Fahrenheit. Cada año, el contenido de calor del océano alcanza nuevos récords debido a la influencia del calentamiento por la acumulación de gases de efecto invernadero que atrapan el calor.
Como resultado de este calor adicional, un estudio de 2013 encontró un aumento «sustancial y observable» en la proporción de tormentas de categoría 4 y 5 desde 1975 – alrededor de un aumento del 25% al 30% por cada grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) de calentamiento global. Esta primavera, la NOAA publicó un estudio, dirigido por el veterano investigador de huracanes Jim Kossin, que muestra que la probabilidad de que un huracán se fortalezca hasta alcanzar la categoría de huracán mayor ha aumentado un 8% por década, un 30% en los últimos 40 años.
En la última década, la comunidad científica del clima ha alcanzado cierto consenso sobre el futuro de los huracanes en una Tierra más caliente. Aunque no está claro si el número medio de huracanes cambiará, sí está claro que los huracanes seguirán siendo más fuertes, con más y más tormentas que alcancen la parte más dañina del espectro de intensidad, la categoría 4 y 5. Eso significa que las tormentas seguirán siendo más dañinas.
El factor humano
Pero un clima más cálido es sólo una de las razones por las que los huracanes causarán más daños. Según Stephen Strader, director del programa de geografía de la Universidad de Villanova, el aumento de la exposición de las personas y las propiedades a lo largo de las costas es probablemente una consideración aún mayor. «De hecho, la frecuencia y la magnitud de las catástrofes suelen estar impulsadas por factores sociales más que por los propios peligros (por ejemplo, los huracanes)», afirma Strader.
Strader y sus colegas acuñaron el término Efecto Ojo de Buey en Expansión para describir esta tendencia. Explica que «no es sólo la magnitud de la población lo que es importante a la hora de crear un potencial de catástrofe, sino que es la forma en que la población y el entorno construido se distribuyen por el paisaje lo que define cómo se materializan los componentes fundamentales del riesgo y la vulnerabilidad en una catástrofe».
La idea se ilustra a continuación en este visual del cocreador del concepto, el profesor Walker Ashley de la Universidad del Norte de Illinois. A lo largo de los años, la diana que representa el entorno construido de una comunidad se va ampliando, indicando que hay más personas y riqueza en peligro.
«Desde 1980, el número de viviendas dentro de los condados de la Costa Atlántica y del Golfo casi se ha duplicado, aumentando más de 10 millones de hogares. Este rápido (88% de aumento) crecimiento ha dejado a más de 30 millones de hogares de la Costa Atlántica y del Golfo en alto riesgo de tormentas tropicales y huracanes», dijo Strader.
Esto es especialmente significativo cuando un huracán importante toca tierra sobre una ciudad estadounidense densamente poblada. Laura está en camino de no llegar a la zona de Houston-Galveston, para alivio de millones de personas en una de las mayores áreas metropolitanas del país. Pero, como queda claro en los visuales que se muestran a continuación, que Strader ha construido amablemente para CBS News, la zona cercana a la llegada a tierra -ciudades como Beaumont-Port Arthur, Cameron y Lake Charles, Luisiana- también se está expandiendo.
En los visuales, el cono de previsión de Laura se superpone sobre el entorno construido en 1980 y ahora en 2020 para ilustrar el aumento del desarrollo y el riesgo expuesto.
Las evacuaciones y la respuesta de emergencia se complican aún más con el COVID-19, que se extiende tanto en Texas como en Luisiana. Cuanto más oscuros sean los condados sombreados a continuación, mayor será la densidad de casos de COVID-19.
A medida que la población siga aumentando, se construyan más propiedades en peligro y las condiciones meteorológicas extremas sean aún más severas debido al cambio climático, Strader dice que hay que esperar que aumenten las complicaciones y las pérdidas.
«En general, los factores climáticos y los factores sociales son dos caras de la misma moneda de los desastres. Ambos desempeñan un papel en la creación de pérdidas. Hay que tener en cuenta su influencia individual y combinada en cada caso de peligro»