El Premio Nobel El logotipo del Premio Nobel

Por Nils Ringertz*

Alfred Nobel nació en Estocolmo el 21 de octubre de 1833. Su padre, Immanuel Nobel, era un ingeniero e inventor que construía puentes y edificios en Estocolmo. En relación con su trabajo de construcción, Immanuel Nobel también experimentó con diferentes técnicas de voladura de rocas.

La madre de Alfred, nacida Andriette Ahlsell, procedía de una familia acomodada. Debido a las desgracias en su trabajo de construcción causadas por la pérdida de algunas barcazas de material de construcción, Immanuel Nobel se vio obligado a declararse en bancarrota el mismo año en que nació Alfred Nobel.

En 1837 Immanuel Nobel abandonó Estocolmo y su familia para iniciar una nueva carrera en Finlandia y en Rusia. Para mantener a la familia, Andriette Nobel abrió una tienda de comestibles que le proporcionó unos modestos ingresos. Mientras tanto, Immanuel Nobel tuvo éxito en su nueva empresa en San Petersburgo, Rusia. Puso en marcha un taller mecánico que suministraba equipos para el ejército ruso y también convenció al zar y a sus generales de que se podían utilizar minas navales para impedir que los barcos enemigos amenazaran la ciudad.

Las minas navales diseñadas por Immanuel Nobel eran dispositivos sencillos que consistían en barriles de madera sumergidos llenos de pólvora. Ancladas bajo la superficie del Golfo de Finlandia, disuadieron eficazmente a la Marina Real Británica de acercarse al radio de tiro de San Petersburgo durante la guerra de Crimea (1853-1856). Immanuel Nobel también fue pionero en la fabricación de armas y en el diseño de máquinas de vapor.

Al tener éxito en sus proyectos industriales y comerciales, Immanuel Nobel pudo, en 1842, llevar a su familia a San Petersburgo. Allí, sus hijos recibieron una educación de primera clase a cargo de profesores privados. La formación incluía ciencias naturales, idiomas y literatura.

A la edad de 17 años, Alfred Nobel hablaba con fluidez sueco, ruso, francés, inglés y alemán. Sus principales intereses eran la literatura y la poesía inglesas, así como la química y la física. El padre de Alfred, que quería que sus hijos se unieran a su empresa como ingenieros, no veía con buenos ojos el interés de Alfred por la poesía y consideraba que su hijo era más bien introvertido.

Con el fin de ampliar los horizontes de Alfred, su padre le envió al extranjero para que recibiera formación en ingeniería química. Durante un período de dos años, Alfred Nobel visitó Suecia, Alemania, Francia y Estados Unidos. En París, la ciudad que más le gustaba, trabajó en el laboratorio privado del profesor T. J. Pelouze, un famoso químico. Allí conoció al joven químico italiano Ascanio Sobrero que, tres años antes, había inventado la nitroglicerina, un líquido altamente explosivo.

La nitroglicerina se producía mezclando glicerina con ácido sulfúrico y nítrico. Se consideraba demasiado peligrosa para tener una utilidad práctica. Aunque su poder explosivo superaba con creces el de la pólvora, el líquido explotaba de forma muy imprevisible si se sometía al calor y a la presión.

Alfred Nobel se interesó mucho por la nitroglicerina y por la forma en que se le podía dar un uso práctico en los trabajos de construcción. También se dio cuenta de que había que resolver los problemas de seguridad y desarrollar un método para la detonación controlada de la nitroglicerina. En Estados Unidos visitó a John Ericsson, el ingeniero sueco-estadounidense que había desarrollado la hélice de tornillo para barcos. En 1852 le pidieron a Alfred Nobel que volviera a trabajar en la empresa familiar, que estaba en pleno auge por sus entregas al ejército ruso. Junto con su padre realizó experimentos para desarrollar la nitroglicerina como explosivo comercial y técnicamente útil.

Al terminar la guerra y cambiar las condiciones, Immanuel Nobel se vio de nuevo obligado a declararse en bancarrota. Immanuel y dos de sus hijos, Alfred y Emil, abandonaron juntos San Petersburgo y regresaron a Estocolmo. Sus otros dos hijos, Robert y Ludvig, permanecieron en San Petersburgo. Con algunas dificultades, consiguieron salvar la empresa familiar y se dedicaron a desarrollar la industria petrolera en el sur del imperio ruso. Tuvieron mucho éxito y se convirtieron en unas de las personas más ricas de su época.

Tras su regreso a Suecia en 1863, Alfred Nobel se concentró en el desarrollo de la nitroglicerina como explosivo. Varias explosiones, incluida una (1864) en la que murieron su hermano Emil y varias personas más, convencieron a las autoridades de que la producción de nitroglicerina era sumamente peligrosa. Prohibieron seguir experimentando con nitroglicerina dentro de los límites de la ciudad de Estocolmo y Alfred Nobel tuvo que trasladar sus experimentos a una barcaza anclada en el lago Mälaren. Alfred no se desanimó y en 1864 pudo iniciar la producción en masa de nitroglicerina.

Para hacer más segura la manipulación de la nitroglicerina, Alfred Nobel experimentó con diferentes aditivos. Pronto descubrió que la mezcla de nitroglicerina con kieselgur convertía el líquido en una pasta que podía moldearse en varillas de un tamaño y forma adecuados para su inserción en agujeros de perforación. En 1867 patentó este material con el nombre de dinamita. Para poder detonar los cartuchos de dinamita también inventó un detonador (cápsula de voladura) que podía encenderse mediante el encendido de una mecha. Estos inventos se realizaron al mismo tiempo que se generalizó el uso de la corona de perforación de diamante y del taladro neumático.

En conjunto, estos inventos redujeron drásticamente el coste de la voladura de rocas, la perforación de túneles, la construcción de canales y muchas otras formas de trabajo de construcción.

El mercado de la dinamita y los casquillos detonantes creció muy rápidamente y Alfred Nobel también demostró ser un empresario y hombre de negocios muy hábil. En 1865, su fábrica de Krümmel, cerca de Hamburgo (Alemania), exportaba explosivos de nitroglicerina a otros países de Europa, América y Australia.

A lo largo de los años fundó fábricas y laboratorios en unos 90 lugares diferentes de más de 20 países. Aunque vivió en París gran parte de su vida, viajaba constantemente. Victor Hugo lo describió en una ocasión como «el vagabundo más rico de Europa». Cuando no estaba viajando o realizando actividades comerciales, el propio Nobel trabajaba intensamente en sus distintos laboratorios, primero en Estocolmo y después en Hamburgo (Alemania), Ardeer (Escocia), París y Sevran (Francia), Karlskoga (Suecia) y San Remo (Italia). Se centró en el desarrollo de la tecnología de los explosivos, así como en otros inventos químicos, como materiales como el caucho y el cuero sintéticos, la seda artificial, etc. En el momento de su muerte, en 1896, contaba con 355 patentes.

El trabajo intensivo y los viajes no le dejaron mucho tiempo para la vida privada. A los 43 años se sentía como un anciano. En ese momento anunció en un periódico «Caballero mayor, rico y muy educado, busca dama de edad madura, versada en idiomas, como secretaria y supervisora de la casa»

La solicitante más cualificada resultó ser una mujer austriaca, la condesa Bertha Kinsky. Después de trabajar muy poco tiempo para Nobel decidió volver a Austria para casarse con el conde Arthur von Suttner. A pesar de ello, Alfred Nobel y Bertha von Suttner siguieron siendo amigos y se siguieron escribiendo cartas durante décadas. Con los años, Bertha von Suttner se volvió cada vez más crítica con la carrera armamentística. Escribió un famoso libro, Lay Down Your Arms, y se convirtió en una figura prominente del movimiento pacifista. Sin duda, esto influyó en Alfred Nobel a la hora de redactar su último testamento, que incluía un premio para personas u organizaciones que promovieran la paz. Varios años después de la muerte de Alfred Nobel, el Storting (Parlamento) noruego decidió conceder el Premio Nobel de la Paz de 1905 a Bertha von Suttner.

La grandeza de Alfred Nobel radicó en su capacidad para combinar la mente penetrante del científico e inventor con el dinamismo prospectivo del industrial. Nobel estaba muy interesado en cuestiones sociales y relacionadas con la paz y mantenía lo que se consideraba opiniones radicales en su época. Le interesaba mucho la literatura y escribía su propia poesía y obras dramáticas. Los Premios Nobel se convirtieron en una extensión y una realización de sus intereses de toda la vida.

Muchas de las compañías fundadas por Nobel se han convertido en empresas industriales que todavía desempeñan un papel destacado en la economía mundial, por ejemplo Imperial Chemical Industries (ICI), en Gran Bretaña; Société Centrale de Dynamite, en Francia; y Dyno Industries en Noruega. Hacia el final de su vida, adquirió la empresa AB Bofors en Karlskoga, donde la mansión Björkborn se convirtió en su hogar sueco.

Alfred Nobel murió en San Remo, Italia, el 10 de diciembre de 1896. Cuando se abrió su testamento sorprendió que su fortuna se destinara a los premios de Física, Química, Fisiología o Medicina, Literatura y Paz. Los albaceas de su testamento fueron dos jóvenes ingenieros, Ragnar Sohlman y Rudolf Lilljequist. Se dispusieron a crear la Fundación Nobel como una organización que se encargara de los activos financieros dejados por Nobel para este fin y de coordinar el trabajo de las instituciones que otorgaban los premios. Esto no estuvo exento de dificultades ya que el testamento fue impugnado por los familiares y cuestionado por las autoridades de varios países.

* Nils Ringertz nació en 1932. Obtuvo un doctorado en medicina en 1960 y se especializó en genética celular médica. Su principal línea de investigación ha sido la señalización nucleocitoplasmática y la obtención de imágenes digitales de las estructuras celulares mediante sondas fluorescentes. Nils Ringertz fue profesor de genética celular médica en el Karolinska Institutet de Estocolmo entre 1969 y 1993, fue presidente del Departamento de Biología Celular y Molecular (CMB) del Instituto Médico Nobel entre 1977 y 1993, y presidente del Comité Médico Nobel entre 1976 y 1999. De 1963 a 1993 fue editor de Experimental Cell Research (Academic Press). Nils Ringertz fue miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias y colaboró con varias organizaciones científicas internacionales. En 1994 puso en marcha el Proyecto de Museo Nobel Electrónico (ENM), que dio lugar al Nobelprize.org (NeM). Nils Ringertz murió en su casa de Estocolmo el 8 de junio de 2002.