Il premio Nobel Il logo del premio Nobel

di Nils Ringertz*

Alfred Nobel è nato a Stoccolma il 21 ottobre 1833. Suo padre, Immanuel Nobel, era un ingegnere e inventore che costruiva ponti ed edifici a Stoccolma. In relazione al suo lavoro di costruzione, Immanuel Nobel sperimentò anche diverse tecniche per far saltare le rocce.

La madre di Alfred, nata Andriette Ahlsell, veniva da una famiglia ricca. A causa di disgrazie nel suo lavoro di costruzione causate dalla perdita di alcune chiatte di materiale da costruzione, Immanuel Nobel fu costretto alla bancarotta lo stesso anno in cui nacque Alfred Nobel.

Nel 1837 Immanuel Nobel lasciò Stoccolma e la sua famiglia per iniziare una nuova carriera in Finlandia e in Russia. Per mantenere la famiglia, Andriette Nobel avviò un negozio di alimentari che forniva un modesto reddito. Nel frattempo Immanuel Nobel ebbe successo nella sua nuova impresa a San Pietroburgo, in Russia. Avviò un’officina meccanica che forniva attrezzature per l’esercito russo e convinse lo zar e i suoi generali che le mine navali potevano essere usate per impedire alle navi nemiche di minacciare la città.

Le mine navali progettate da Immanuel Nobel erano semplici dispositivi costituiti da botti di legno sommerse riempite di polvere da sparo. Ancorate sotto la superficie del Golfo di Finlandia, dissuasero efficacemente la Royal Navy britannica dal muoversi nel raggio di tiro di San Pietroburgo durante la guerra di Crimea (1853-1856). Immanuel Nobel fu anche un pioniere nella fabbricazione di armi e nella progettazione di motori a vapore.

Successo nelle sue imprese industriali e commerciali, Immanuel Nobel fu in grado, nel 1842, di portare la sua famiglia a San Pietroburgo. Lì, i suoi figli ricevettero un’educazione di prima classe da insegnanti privati. La formazione comprendeva scienze naturali, lingue e letteratura.

Entro i 17 anni Alfred Nobel parlava correntemente svedese, russo, francese, inglese e tedesco. I suoi interessi principali erano la letteratura e la poesia inglese, così come la chimica e la fisica. Al padre di Alfred, che voleva che i suoi figli si unissero alla sua impresa come ingegneri, non piaceva l’interesse di Alfred per la poesia e trovava il figlio piuttosto introverso.

Per ampliare gli orizzonti di Alfred, suo padre lo mandò all’estero per un’ulteriore formazione in ingegneria chimica. Durante un periodo di due anni Alfred Nobel visitò la Svezia, la Germania, la Francia e gli Stati Uniti. A Parigi, la città che gli piacque di più, lavorò nel laboratorio privato del professor T. J. Pelouze, un famoso chimico. Lì incontrò il giovane chimico italiano Ascanio Sobrero che, tre anni prima, aveva inventato la nitroglicerina, un liquido altamente esplosivo.

La nitroglicerina veniva prodotta mescolando la glicerina con acido solforico e nitrico. Era considerata troppo pericolosa per essere di qualche utilità pratica. Anche se il suo potere esplosivo superava di gran lunga quello della polvere da sparo, il liquido esplodeva in modo molto imprevedibile se sottoposto a calore e pressione.

Alfred Nobel si interessò molto alla nitroglicerina e a come poteva essere messa a frutto nel lavoro di costruzione. Si rese anche conto che i problemi di sicurezza dovevano essere risolti e doveva essere sviluppato un metodo per la detonazione controllata della nitroglicerina. Negli Stati Uniti visitò John Ericsson, l’ingegnere svedese-americano che aveva sviluppato l’elica a vite per le navi. Nel 1852 fu chiesto ad Alfred Nobel di tornare a lavorare nell’azienda di famiglia che stava vivendo un boom grazie alle consegne all’esercito russo. Insieme a suo padre fece degli esperimenti per sviluppare la nitroglicerina come esplosivo commercialmente e tecnicamente utile.

Quando la guerra finì e le condizioni cambiarono, Immanuel Nobel fu nuovamente costretto alla bancarotta. Immanuel e due dei suoi figli, Alfred ed Emil, lasciarono insieme San Pietroburgo e tornarono a Stoccolma. Gli altri due figli, Robert e Ludvig, rimasero a San Pietroburgo. Con qualche difficoltà riuscirono a salvare l’impresa di famiglia e poi andarono a sviluppare l’industria petrolifera nella parte meridionale dell’impero russo. Ebbero molto successo e diventarono alcune delle persone più ricche del loro tempo.

Dopo il suo ritorno in Svezia nel 1863, Alfred Nobel si concentrò sullo sviluppo della nitroglicerina come esplosivo. Diverse esplosioni, tra cui una (1864) in cui suo fratello Emil e diverse altre persone rimasero uccise, convinsero le autorità che la produzione di nitroglicerina era estremamente pericolosa. Proibirono ulteriori esperimenti con la nitroglicerina entro i limiti della città di Stoccolma e Alfred Nobel dovette spostare la sua sperimentazione su una chiatta ancorata sul lago Mälaren. Alfred non si scoraggiò e nel 1864 fu in grado di iniziare la produzione di massa di nitroglicerina.

Per rendere la manipolazione della nitroglicerina più sicura Alfred Nobel sperimentò diversi additivi. Ben presto scoprì che mescolando la nitroglicerina con la farina fossile il liquido si trasformava in una pasta che poteva essere modellata in bacchette di dimensioni e forma adatte all’inserimento nei fori. Nel 1867 brevettò questo materiale con il nome di dinamite. Per poter far esplodere i candelotti di dinamite inventò anche un detonatore (detonatore) che poteva essere acceso accendendo una miccia. Queste invenzioni sono state fatte nello stesso periodo in cui la corona di perforazione diamantata e il trapano pneumatico sono entrati nell’uso generale.

Insieme queste invenzioni hanno ridotto drasticamente il costo del brillamento della roccia, delle gallerie di perforazione, della costruzione di canali e di molte altre forme di lavoro di costruzione.

Il mercato della dinamite e delle capsule detonanti crebbe molto rapidamente e Alfred Nobel si dimostrò anche un abile imprenditore e uomo d’affari. Nel 1865 la sua fabbrica a Krümmel vicino ad Amburgo, in Germania, esportava esplosivi alla nitroglicerina in altri paesi d’Europa, America e Australia.

Nel corso degli anni fondò fabbriche e laboratori in circa 90 luoghi diversi in più di 20 paesi. Anche se ha vissuto a Parigi per gran parte della sua vita, è stato costantemente in viaggio. Victor Hugo una volta lo descrisse come “il più ricco vagabondo d’Europa”. Quando non viaggiava o non era impegnato in attività commerciali, Nobel stesso lavorava intensamente nei suoi vari laboratori, prima a Stoccolma e poi ad Amburgo (Germania), Ardeer (Scozia), Parigi e Sevran (Francia), Karlskoga (Svezia) e San Remo (Italia). Si concentrò sullo sviluppo della tecnologia degli esplosivi così come su altre invenzioni chimiche, tra cui materiali come la gomma sintetica e il cuoio, la seta artificiale, ecc. Al momento della sua morte nel 1896 aveva 355 brevetti.

L’intenso lavoro e i viaggi non lasciarono molto tempo per la vita privata. All’età di 43 anni si sentiva vecchio. In quel periodo mise un annuncio in un giornale: “Ricco signore anziano altamente istruito cerca una signora in età matura, esperta in lingue, come segretaria e supervisore della casa.”

La candidata più qualificata risultò essere una donna austriaca, la contessa Bertha Kinsky. Dopo aver lavorato per pochissimo tempo per Nobel, decise di tornare in Austria per sposare il conte Arthur von Suttner. Nonostante questo Alfred Nobel e Bertha von Suttner rimasero amici e continuarono a scriversi lettere per decenni. Nel corso degli anni Bertha von Suttner divenne sempre più critica nei confronti della corsa agli armamenti. Scrisse un famoso libro, Lay Down Your Arms e divenne una figura di spicco nel movimento per la pace. Senza dubbio questo influenzò Alfred Nobel quando scrisse il suo ultimo testamento che prevedeva un premio per persone o organizzazioni che promuovevano la pace. Diversi anni dopo la morte di Alfred Nobel, lo Storting (Parlamento) norvegese decise di assegnare il premio Nobel per la pace del 1905 a Bertha von Suttner.

La grandezza di Alfred Nobel stava nella sua capacità di combinare la mente penetrante dello scienziato e inventore con il dinamismo lungimirante dell’industriale. Nobel era molto interessato alle questioni sociali e di pace e aveva delle opinioni considerate radicali nella sua epoca. Aveva un grande interesse per la letteratura e scrisse le sue poesie e opere drammatiche. I premi Nobel divennero un’estensione e un compimento dei suoi interessi di una vita.

Molte delle compagnie fondate da Nobel si sono sviluppate in imprese industriali che giocano ancora un ruolo importante nell’economia mondiale, per esempio Imperial Chemical Industries (ICI), Gran Bretagna; Société Centrale de Dynamite, Francia; e Dyno Industries in Norvegia. Verso la fine della sua vita, acquisì la società AB Bofors a Karlskoga, dove Björkborn Manor divenne la sua casa svedese.

Alfred Nobel morì a San Remo, Italia, il 10 dicembre 1896. Quando il suo testamento fu aperto, fu una sorpresa sapere che la sua fortuna doveva essere usata per premi in fisica, chimica, fisiologia o medicina, letteratura e pace. Gli esecutori testamentari furono due giovani ingegneri, Ragnar Sohlman e Rudolf Lilljequist. Essi cominciarono a formare la Fondazione Nobel come organizzazione per prendersi cura dei beni finanziari lasciati da Nobel per questo scopo e per coordinare il lavoro delle istituzioni che assegnavano i premi. Questo non fu privo di difficoltà poiché il testamento fu contestato dai parenti e messo in discussione dalle autorità di vari paesi.

* Nils Ringertz è nato nel 1932. Ha ottenuto un MD/PhD in medicina nel 1960 e si è specializzato in genetica cellulare medica. La sua principale linea di ricerca è stata la segnalazione nucleocitoplasmatica e l’imaging digitale delle strutture cellulari utilizzando sonde fluorescenti. Nils Ringertz è stato professore di genetica cellulare medica al Karolinska Institutet di Stoccolma nel 1969-1993, è stato presidente del Dipartimento di Biologia Cellulare e Molecolare (CMB) dell’Istituto Medico Nobel nel 1977-1993 e presidente del Comitato Medico Nobel 1976-1999. Dal 1963 al 1993 è stato editore di Experimental Cell Research (Academic Press). Nils Ringertz è stato membro dell’Accademia Reale Svedese delle Scienze e ha collaborato con diverse organizzazioni scientifiche internazionali. Nel 1994 iniziò il progetto del Museo Nobel elettronico (ENM) che portò al Nobelprize.org (NeM). Nils Ringertz è morto nella sua casa di Stoccolma l’8 giugno 2002.