Eritrocitosis familiar
La eritrocitosis familiar puede ser el resultado de mutaciones en el gen EPOR, VHL, EGLN1 o EPAS1. Los investigadores definen cuatro tipos de eritrocitosis familiar, de ECYT1 a ECYT4, en función de cuál de estos genes esté alterado.
El gen EPOR proporciona instrucciones para fabricar una proteína conocida como receptor de eritropoyetina, que se encuentra en la superficie de ciertas células hematopoyéticas de la médula ósea
. La eritropoyetina es una hormona que dirige la producción de nuevos glóbulos rojos. La eritropoyetina encaja en el receptor como una llave en una cerradura, desencadenando vías de señalización que conducen a la formación de glóbulos rojos. Las mutaciones en el gen EPOR hacen que el receptor de la eritropoyetina se active durante un tiempo anormalmente largo después de unirse a la eritropoyetina. El receptor hiperactivo indica la producción de glóbulos rojos incluso cuando no son necesarios, lo que da lugar a un exceso de estas células en el torrente sanguíneo. Cuando la eritrocitosis familiar está causada por mutaciones en el gen EPOR, se conoce como ECYT1.
Las proteínas producidas a partir de los genes VHL, EGLN1 y EPAS1 también están implicadas en la producción de glóbulos rojos; cada una de ellas desempeña un papel en la regulación de la eritropoyetina. La proteína producida a partir del gen EPAS1 es uno de los componentes de un complejo proteico denominado factor inducible por hipoxia (HIF). Cuando los niveles de oxígeno son más bajos de lo normal (hipoxia), el HIF activa los genes que ayudan al organismo a adaptarse, incluido el gen que proporciona las instrucciones para producir eritropoyetina. La eritropoyetina estimula la producción de más glóbulos rojos para transportar oxígeno a los órganos y tejidos. Las proteínas producidas por los genes VHL y EGLN1 regulan indirectamente la eritropoyetina al controlar la cantidad de HIF disponible. Las mutaciones en cualquiera de estos tres genes pueden alterar la regulación de la formación de glóbulos rojos, lo que conduce a una sobreproducción de estas células. Cuando la eritrocitosis familiar es consecuencia de mutaciones del gen VHL se conoce como ECYT2; cuando la afección está causada por mutaciones del gen EGLN1 se denomina ECYT3; y cuando la afección es consecuencia de mutaciones del gen EPAS1 se conoce como ECYT4.
Los investigadores también han descrito formas no familiares (adquiridas) de eritrocitosis. Entre las causas de la eritrocitosis adquirida se encuentran la exposición prolongada a grandes alturas, las enfermedades pulmonares o cardíacas crónicas, los episodios en los que la respiración se ralentiza o se detiene durante periodos cortos durante el sueño (apnea del sueño) y ciertos tipos de tumores. Otra forma de eritrocitosis adquirida, denominada policitemia vera, es el resultado de mutaciones somáticas (no hereditarias) en otros genes implicados en la producción de glóbulos rojos. En algunos casos, la causa de la eritrocitosis es desconocida.