Erizo
Un alfiletero con patas: El erizo es un pequeño mamífero corto y robusto al que a veces se le llama ¡un alfiletero con patas! La mayoría de los mamíferos tienen un pelaje algo flexible y suave. Pero el pelo de la espalda de un erizo es una gruesa capa de púas (o pelos modificados) conocida como púas. Estas púas están hechas de queratina, el mismo material del que están hechos nuestro pelo y nuestras uñas.
Los erizos pueden ser de color blanco o marrón claro a negro, con varios tonos que se encuentran en bandas a lo largo de sus púas. Su vientre, cara y cuello están cubiertos de pelo grueso. Algunos erizos tienen una máscara marrón oscura o negra en los ojos. Estos interesantes bichos tienen patas pequeñas pero poderosas y pies grandes con cinco dedos cada uno. La excepción es el erizo de cuatro dedos, que tiene -adivina- cuatro dedos. Sus garras curvadas hacen que los erizos sean increíbles excavadores. Un largo hocico con una nariz húmeda les proporciona un excelente sentido del olfato. Sus orejas son grandes en comparación con el tamaño de su cuerpo, lo que da a estas pequeñas criaturas puntiagudas un buen sentido del oído.
¿Es eso un puercoespín? No. Los parientes más cercanos del erizo son las ratas lunares, las musarañas y los topos. La gente suele confundir a los puercoespines y a los erizos porque ambos comparten una característica común: ¡las púas!
La mejor defensa del erizo contra los depredadores es su armadura exterior de púas. Con unas 3.000 a 5.000 púas que cubren su espalda, el erizo puede protegerse de los depredadores que piensan que sería un sabroso bocado. Cuando se siente amenazado, el erizo levanta sus púas en forma de cruz, haciendo que su cuerpo sea puntiagudo y afilado. Utiliza los músculos del vientre, los de la espalda y la piel sobrante para meter la cabeza, las patas y la cola y enroscarse en una bola completa, protegiendo su suave vientre. La sólida bola de púas es difícil de abrir para los depredadores.
El antiguo folclore romano y chino cuenta historias de erizos que llevan fruta en sus púas. Aunque la fruta, las hojas y las ramitas pueden quedarse atascadas en uno de estos «alfileteros», los erizos no utilizan sus púas para transportar comida. ¡Y a diferencia de los erizos del libro Alicia en el País de las Maravillas o del popular videojuego «Sonic the Hedgehog», no pueden rodar cuando se enroscan en una bola.
Quizás el mayor mito de todos es que un erizo puede disparar sus púas! Puedes disparar el pelo de tu cabeza? Al igual que tu pelo, las púas de un erizo pueden caerse o romperse, pero el erizo no puede disparar sus púas para defenderse.
En Europa, la gente considera a los erizos como amigos de los patios y jardines. Estos erizos se encuentran a menudo en los parterres, los huertos y los montones de abono. Algunos jardineros hacen nidos de paja, heno o cajas para atraer a los erizos. A su vez, los erizos comen caracoles, babosas y otras plagas del jardín.