Egel
Een speldenkussen met poten: De egel is een kort en stevig zoogdiertje dat wel eens een speldenkussen met pootjes wordt genoemd! De meeste zoogdieren hebben een vacht of haar dat enigszins flexibel en zacht is. Maar het haar op de rug van een egel bestaat uit een dikke laag stekels (of aangepaste haren) die stekels worden genoemd. Deze stekels zijn gemaakt van keratine, hetzelfde spul waar ons haar en onze vingernagels van gemaakt zijn.
Egels kunnen wit of lichtbruin tot zwart zijn, met verschillende tinten die in banden langs hun stekels voorkomen. Hun buik, gezicht en nek zijn bedekt met ruw haar. Sommige egels hebben een donkerbruin of zwart masker over hun ogen. Deze interessante beestjes hebben kleine maar krachtige poten en grote voeten met elk vijf tenen. De uitzondering is de vier-tenen egel die – je raadt het al – vier tenen heeft. Gebogen klauwen maken egels geweldige gravers. Een lange snuit met een natte neus geeft hen een uitstekend reukvermogen. Hun oren zijn groot in verhouding tot hun lichaamsgrootte, waardoor ze goed kunnen horen.
Is dat een stekelvarken? Nee! De naaste verwanten van de egel zijn maanratten, spitsmuizen en mollen. Mensen verwarren stekelvarkens en egels vaak, omdat ze een gemeenschappelijk kenmerk hebben: stekels!
De beste verdediging van de egel tegen roofdieren is zijn stekelige buitenste pantser. Met ongeveer 3.000 tot 5.000 stekels op zijn rug, kan de egel zichzelf beschermen tegen roofdieren die denken dat hij een lekker hapje is. Bij bedreiging zet de egel zijn stekels kriskras rechtop, waardoor zijn lichaam puntig en scherp wordt. Hij gebruikt zijn buikspieren, rugspieren en extra huid om zijn kop, poten en staart tot een bal op te krullen en zo zijn zachte buik te beschermen. De stevige bal van stekels is voor roofdieren moeilijk te openen.
De oude Romeinse en Chinese folklore vertellen verhalen over egels die fruit dragen op hun stekels. Hoewel fruit, bladeren en takjes aan deze “speldenkussens” kunnen blijven hangen, gebruiken egels hun stekels niet om voedsel te dragen. En in tegenstelling tot de egels uit het boek Alice in Wonderland of het populaire videospel “Sonic the Hedgehog”, kunnen ze niet rollen als ze tot een bal zijn opgekruld.
Misschien wel de grootste mythe is dat een egel zijn stekels kan afschieten! Kun je het haar uit je hoofd schieten? Net als uw haar kunnen de stekels van een egel uitvallen of afbreken, maar de egel kan zijn stekels niet afschieten om zich te verdedigen.
In Europa beschouwt men egels als vrienden van achtertuinen en tuinen. Deze egels zijn vaak te vinden in bloembedden, moestuinen en composthopen. Sommige tuiniers maken nesten van stro, hooi of dozen om egels aan te trekken. Op hun beurt eten de egels slakken, naaktslakken en ander ongedierte in de tuin.