Estoy convencido de que encontramos evidencias de vida en Marte en la década de 1970

Los humanos podemos ahora asomarnos al origen virtual de nuestro universo. Hemos aprendido mucho sobre las leyes de la naturaleza que controlan sus aparentemente infinitos cuerpos celestes, su evolución, sus movimientos y su posible destino. Sin embargo, igualmente notable, no tenemos información generalmente aceptada sobre si existe otra vida más allá de nosotros, o si estamos, como decía el Antiguo Marinero de Samuel Coleridge, «¡solo, solo, todo, solo, solo en un ancho mar!» Sólo hemos hecho una exploración para resolver ese misterio primigenio. Tuve la suerte de participar en esa histórica aventura como experimentador del experimento de detección de vida Labeled Release (LR) en la espectacular misión Viking de la NASA a Marte en 1976.

El 30 de julio de 1976, el LR devolvió sus resultados iniciales de Marte. Sorprendentemente, fueron positivos. A medida que el experimento avanzaba, un total de cuatro resultados positivos, apoyados por cinco controles variados, descendieron de las naves espaciales gemelas Viking aterrizadas a unos 6.000 kilómetros de distancia. Las curvas de datos indicaban la detección de respiración microbiana en el Planeta Rojo. Las curvas de Marte eran similares a las producidas por las pruebas LR de los suelos en la Tierra. Parecía que habíamos respondido a esa pregunta definitiva.

Sin embargo, cuando el Experimento de Análisis Molecular Vikingo no detectó materia orgánica, la esencia de la vida, la NASA concluyó que el LR había encontrado una sustancia que imitaba la vida, pero no la vida. Inexplicablemente, en los 43 años transcurridos desde el Viking, ninguno de los siguientes aterrizadores de la NASA en Marte ha llevado un instrumento de detección de vida para dar seguimiento a estos emocionantes resultados. En su lugar, la agencia lanzó una serie de misiones a Marte para determinar si alguna vez hubo un hábitat adecuado para la vida y, de ser así, eventualmente traer muestras a la Tierra para su examen biológico.

La NASA mantiene la búsqueda de vida extraterrestre entre sus principales prioridades. El 13 de febrero de 2019, el administrador de la NASA Jim Bridenstine dijo que podríamos encontrar vida microbiana en Marte. Nuestra nación se ha comprometido ahora a enviar astronautas a Marte. Cualquier vida allí podría amenazarlos, y a nosotros a su regreso. Por lo tanto, la cuestión de la vida en Marte está ahora en primer plano.

La vida en Marte parecía una posibilidad remota. Por otro lado, haría falta casi un milagro para que Marte fuera estéril. El científico de la NASA Chris McKay dijo una vez que Marte y la Tierra han estado «intercambiando saliva» durante miles de millones de años, lo que significa que, cuando cualquiera de los dos planetas es golpeado por cometas o grandes meteoritos, algunas eyecciones salen disparadas al espacio. Una pequeña fracción de este material acaba aterrizando en el otro planeta, quizás infectándolo con microbios que hacen de autoestopista. Se ha demostrado en muchos laboratorios que algunas especies microbianas terrestres podrían sobrevivir al entorno marciano. Incluso hay informes sobre la supervivencia de microorganismos expuestos al espacio desnudo fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS).

La reserva de la NASA contra la búsqueda directa de microorganismos ignora la simplicidad de la tarea realizada por Louis Pasteur en 1864. Dejó que los microbios contaminaran un caldo de infusión de heno, tras lo cual aparecieron burbujas de su gas expirado. Antes de contener microorganismos vivos, no aparecían burbujas. (Pasteur había determinado antes que calentar, o pasteurizar, dicha sustancia mataría a los microbios). Esta prueba, elegantemente sencilla y actualizada para sustituir los modernos nutrientes microbianos por los productos de infusión de heno de Pasteur, es utilizada a diario por las autoridades sanitarias de todo el mundo para examinar el agua potable. Miles de millones de personas están así protegidas contra los patógenos microbianos.

Esta prueba estándar, en esencia, fue la prueba LR en Marte, modificada por la adición de varios nutrientes que se pensó que ampliaban las perspectivas de éxito con los organismos alienígenas, y el etiquetado de los nutrientes con carbono radiactivo. Estas mejoras hicieron que el LR fuera sensible a las bajísimas poblaciones microbianas postuladas para Marte, en caso de que hubiera alguna allí, y redujeron el tiempo de detección de microorganismos terrestres a aproximadamente una hora. Pero en Marte, cada experimento de LR continuó durante siete días. Se añadió un control de calor, similar al de Pasteur, para determinar si cualquier respuesta obtenida era biológica o química.

El Viking LR pretendía detectar y monitorizar el metabolismo en curso, un indicador muy sencillo y a prueba de fallos de los microorganismos vivos. Se realizaron varios miles de ejecuciones, antes y después del Viking, con suelos terrestres y cultivos microbianos, tanto en el laboratorio como en entornos naturales extremos. Nunca se obtuvo ningún resultado falso positivo o falso negativo. Esto respalda firmemente la fiabilidad de los datos del LR de Marte, aunque su interpretación sea debatida.

En su reciente libro To Mars with Love, mi coexperimentadora del LR, Patricia Ann Straat, proporciona gran parte de los detalles científicos del Viking LR a nivel lego. Los artículos científicos publicados sobre el LR están disponibles en mi sitio web.

Además de las pruebas directas de vida en Marte obtenidas por el Viking LR, se han obtenido pruebas que apoyan o son consistentes con la vida microbiana existente en Marte por parte del Viking, misiones posteriores a Marte y descubrimientos en la Tierra:

• El Viking, el Pathfinder, el Phoenix y el Curiosity encontraron en Marte agua suficiente para mantener microorganismos;
• La activación ultravioleta (UV) del material de la superficie marciana no causó, como se propuso inicialmente, la reacción LR: una muestra tomada de debajo de una roca que protegía de los rayos UV era tan activa para el LR como las muestras de la superficie;
• Los científicos del Curiosity han informado de la presencia de compuestos orgánicos en Marte, entre los que se encuentra posiblemente el kerógeno, que podría ser de origen biológico;
• El Phoenix y el Curiosity encontraron pruebas de que el antiguo entorno marciano pudo haber sido habitable.
• El exceso de carbono-13 sobre el carbono-12 en la atmósfera marciana es indicativo de actividad biológica, que prefiere ingerir este último;
• La atmósfera marciana está en desequilibrio: su CO2 debería haber sido convertido hace tiempo en CO por la luz ultravioleta del sol; por lo tanto, el CO2 está siendo regenerado, posiblemente por microorganismos como en la Tierra;
• Microorganismos terrestres han sobrevivido en el espacio exterior fuera de la ISS;
• Es probable que hayan llegado a Marte, procedentes de la Tierra, proyectiles que contienen microbios viables;
• Se ha medido metano en la atmósfera marciana; los metanógenos microbianos podrían ser la fuente;
• La rápida desaparición del metano de la atmósfera marciana requiere un sumidero, posiblemente suministrado por metanótrofos que podrían coexistir con los metanógenos en la superficie marciana;
• Se han grabado en vídeo en la superficie marciana luces móviles parecidas a fantasmas, que se asemejan a los «Will-O’-the-wisps» de la Tierra y que se forman por la ignición espontánea del metano;
• Se afirma que el formaldehído y el amoníaco, cada uno de ellos posiblemente indicativo de biología, se encuentran en la atmósfera marciana;
• Un análisis de complejidad independiente de la señal LR positiva la identificó como biológica;
• Los análisis espectrales de seis canales realizados por el sistema de imágenes del Viking descubrieron que los líquenes terrestres y las manchas verdes de las rocas de Marte tienen el mismo color, saturación, tono e intensidad;
• Una característica similar a un gusano estaba en una imagen tomada por Curiosity;
• Grandes estructuras que se asemejan a los estromatolitos terrestres (formados por microorganismos) fueron encontrados por Curiosity; un análisis estadístico de sus características complejas mostró menos de un 0.04 por ciento de probabilidad de que la similitud fuera causada sólo por el azar;
• No se ha encontrado ningún factor inimitable para la vida en Marte.

En resumen, tenemos: resultados positivos de una prueba microbiológica ampliamente utilizada; respuestas de apoyo de controles fuertes y variados; duplicación de los resultados de LR en cada uno de los dos sitios de Viking; replicación del experimento en los dos sitios; y el fracaso durante 43 años de cualquier experimento o teoría para proporcionar una explicación no biológica definitiva de los resultados de LR de Viking.

¿Cuál es la evidencia contra la posibilidad de vida en Marte? El hecho asombroso es que no hay ninguna. Además, los estudios de laboratorio han demostrado que algunos microorganismos terrestres podrían sobrevivir y crecer en Marte.

La NASA ya ha anunciado que su módulo de aterrizaje en Marte de 2020 no contendrá una prueba de detección de vida. De acuerdo con el protocolo científico bien establecido, creo que se debe hacer un esfuerzo para poner experimentos de detección de vida en la próxima misión a Marte posible. Yo y mi coexperimentador hemos propuesto formal e informalmente que el experimento LR, enmendado con la capacidad de detectar el metabolismo quiral, sea enviado a Marte para confirmar la existencia de vida: las reacciones químicas no biológicas no distinguen entre moléculas orgánicas «zurdas» y «derechas», pero todos los seres vivos sí lo hacen.

Además, el LR quiral (CLR) podría confirmar y ampliar los hallazgos del Viking LR. Podría determinar si cualquier vida detectada era similar a la nuestra, o si hubo una génesis separada. Esto sería un descubrimiento científico fundamental por derecho propio. Ya se ha diseñado un CLR pequeño y ligero y su principio se ha verificado mediante pruebas. Podría convertirse fácilmente en un instrumento de vuelo.

Mientras tanto, un panel de científicos expertos debería revisar todos los datos pertinentes del Viking LR junto con otras pruebas más recientes relativas a la vida en Marte. Un jurado tan objetivo podría concluir, como yo, que el Viking LR sí encontró vida. En cualquier caso, el estudio probablemente produciría una importante orientación para la búsqueda de la NASA de su santo grial.