Hace 20 años, un dramático tiroteo en North Hollywood cambió el curso de la policía de Los Ángeles y de la policía en general
Dos figuras vestidas con armadura que se encontraban tranquilamente fuera de un banco lanzaban disparos de ametralladora contra un enjambre de policías que respondían con pistolas desde detrás de las puertas de los coches y los árboles.
En cuestión de minutos, el aparcamiento del Bank of America en Laurel Canyon Boulevard, en North Hollywood, aparecía en las pantallas de televisión de todo el país, mientras los incrédulos espectadores veían cómo se desarrollaba la batalla en las transmisiones en directo de los helicópteros de las cadenas que sobrevolaban el lugar.
Durante 44 minutos, los agentes, superados por las armas, se enfrentaron a los atracadores del banco, esquivando andanadas de balas de gran potencia, rescatando a sus heridos y acribillando a sus objetivos con cientos de disparos que rebotaban inofensivamente.
Sus disparos fueron tanteando aperturas en el blindaje de sus adversarios mientras un equipo SWAT llegaba desde lejos para igualar la potencia de fuego. El tiroteo de North Hollywood terminó con los dos autores -Larry Eugene Phillips Jr, de 26 años, y Emil Dechebal Matasareanu, de 30- muertos en la calle. Once agentes resultaron heridos, pero ninguno murió.
Hoy hace veinte años, la valentía y el arrojo de los agentes de la policía de Los Ángeles dieron un brillo muy necesario a la imagen de un departamento que había sido mancillado por la paliza a Rodney King, la pérdida de control en los disturbios de Los Ángeles y los errores de investigación que se convirtieron en materia de la defensa de O. J. Simpson.J. Simpson.
El asalto a la policía conmocionó a las fuerzas del orden de todo el país, provocando una tendencia generalizada a reforzar el armamento policial. También inspiró a Los Ángeles y a otras ciudades a promulgar sus propias medidas de control de armas cuando el estado no lo hizo.
«Hay tantas cosas que ocurrieron que en cierto modo sacudieron la conciencia», dijo Donald W. De Lucca, presidente de la Asociación Internacional de Jefes de Policía y jefe de policía en Florida. «Creó un cambio»
Como la policía de Los Ángeles, las agencias comenzaron a mejorar las armas de sus patrulleros, dándoles rifles de alta potencia que ahora son comunes en los coches de policía. Los policías de calle fueron entrenados para usar esas armas para no tener que esperar a los agentes del SWAT en una escena que se desarrollara rápidamente. El Departamento de Policía de Los Ángeles también autorizó a los agentes a llevar pistolas de alto calibre que superan el poder de detención de las armas de mano de serie.
El capitán jubilado del Departamento de Policía de Los Ángeles, Greg Meyer, considerado un experto en tácticas y entrenamiento policial, dijo que North Hollywood todavía se menciona en las aulas policiales de todo el país como un momento histórico para las fuerzas del orden. La lección, dijo Meyer, es sencilla: «Nunca sabes cuándo va a ocurrir algo así en tu ciudad o en tu pueblo, y tienes que estar preparado».
El fiscal de la ciudad de Los Ángeles, Mike Feuer, que entonces era concejal, dijo que el tiroteo fue el catalizador de una serie de leyes locales de control de armas que impulsó, incluyendo la prohibición de los cargadores de alta capacidad, el límite de una compra de armas de fuego al mes y la creación de un registro de municiones.
«Todas estas medidas surgieron de mi reacción inicial al tiroteo de North Hollywood», dijo Feuer.
Los relatos de los agentes sobre el tiroteo se detallaron en lo que se denomina informe sobre el uso de la fuerza, una revisión que se prepara para la Comisión de Policía de Los Ángeles cada vez que un agente dispara un arma o aplica otro tipo de fuerza potencialmente lesiva.
En la voz clínica de la reconstrucción de los hechos, el documento de 25 páginas cuenta una narración desgarradora en la que la primera oleada de agentes que llegó fue cortada en pedazos, para luego ser cubierta y rescatada por una segunda oleada, mientras decenas de otros se llenaban detrás de ellos, manteniendo un fuego implacable con pistolas hasta que llegaron otros más con rifles.
«Numerosos agentes se enfrentaron a los sospechosos bajo su propio riesgo para salvar a otros agentes y a los ciudadanos», concluye. «Aunque se dispararon numerosas balas, los agentes utilizaron el fuego controlado. Como resultado, los sospechosos, que llevaban chaleco antibalas, fueron distraídos y su intento de huida fue obstruido.
«Es evidente que las acciones de los agentes evitaron más lesiones y muertes a los ciudadanos y, en última instancia, detuvieron la amenaza mortal de los sospechosos.»
Siete de los agentes que estuvieron en el meollo de la cuestión aquel día, todos menos uno ahora retirado, escribieron retrospectivas para el número de febrero de la revista de la Liga de Protección de la Policía de Los Ángeles, The Thin Blue Line.
Algunos simplemente contaron lo que recordaban.
«Vi que mis disparos impactaban en su chaqueta negra, y mientras le disparaba, él seguía acercándose», dijo el detective retirado Thomas Culotta. «¿Era un sueño? No estaba seguro, pero cuando este espectro hizo contacto visual conmigo, apuntó su arma y disparó hacia mí …. Recuerdo que le pregunté a Dios, ‘¿Es este el día? La muerte se acercaba».
Otros señalaron las lecciones aprendidas de ese día.
«El tiroteo cambió la historia de las fuerzas del orden en todo el país», dijo el capitán retirado Nicholas Zingo, entonces un oficial de pandillas que fue enviado a una tienda de armas del norte de Hollywood para pedir prestados rifles de alta potencia. «Se actualizó el armamento, se cambiaron y mejoraron las tácticas y estrategias. La policía de Los Ángeles estaba en la cima, la mejor».
El oficial jubilado John Caprarelli se centró en una reacción menos obvia: el asesoramiento obligatorio para aquellos que experimentan TEPT: «Otros no tendrán que ver con impotencia cómo los miembros de la familia o los compañeros de trabajo se enfrentan sin ayuda a un problema que no comprenden del todo».»
«Todavía estoy sobreviviendo a esta prueba», dijo el oficial retirado Martin Whitfield, el herido más grave. «Múltiples cirugías y muchos meses de terapia física y mental siguieron inmediatamente al tiroteo.
«Aunque recuerdo cada minuto del 28 de febrero de 1997, aprecio cada minuto después de ese día y he desarrollado un estilo de vida de supervivencia», dijo.
El tiroteo también dejó una marca en los precedentes legales, por lo que no cambió.
Whitfield, que tenía cuatro heridas de bala, incluida una que le destrozó el fémur justo por debajo de la cadera, demandó a varios fabricantes de armas, presentando la novedosa teoría de la responsabilidad del producto de que deberían haber sabido que sus armas eran «productos ultra peligrosos».»
El caso se detuvo en la apelación al considerar que «sería imprudente adoptar una nueva y amplia teoría de recuperación, que en última instancia haría que los tribunales y los jurados fueran los árbitros del mérito de cada producto de consumo en el mercado.»
Otra demanda, presentada en nombre de los hijos de Matasareanu, alegaba que los agentes esencialmente asesinaron al sospechoso por negligencia mientras se desangraba.
(Una investigación de The Times había concluido que habría sobrevivido a sus heridas si hubiera sido tratado a tiempo, pero que una serie de percances y errores, principalmente de los paramédicos, fueron los responsables de su muerte.)
Un jurado empató nueve a tres a favor de la ciudad y los oficiales. Los niños abandonaron el caso para evitar ser contrademandados por acusación maliciosa.
La decana asociada de la Facultad de Derecho de Loyola, Laurie Levenson, vio un presagio de la futura agitación en los votos discrepantes contra los agentes en ese caso.
En el clima actual, añadió, «la policía está empezando en un punto diferente. Antes se les saludaba. Ahora se les ve con cierto escepticismo»
La surrealista cobertura televisiva del tiroteo no pasó desapercibida para quienes buscan un significado en el tiroteo.
«¿Qué significa, que este vicioso estallido de fragilidad humana podría haber parecido por todo el mundo un entretenimiento?» preguntó al día siguiente el columnista del Times Shawn Hubler. «¿Qué significa, aparte de que el relato dramatizado de los aterradores acontecimientos del viernes llegará pronto a un cine cercano?».
Lo hizo, pero no pronto. «44 minutos: The North Hollywood Shoot-Out» se estrenó en televisión en 2003.
Twitter: @LATDoug
Twitter: @katemather
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