Manduca sexta

M. sexta tiene un ciclo de vida corto, que dura entre 30 y 50 días. En la mayoría de las zonas, M. sexta tiene unas dos generaciones al año, pero puede tener tres o cuatro generaciones al año en Florida.

HuevosEditar

Los huevos de M. sexta son esféricos, de aproximadamente 1,5 milímetros de diámetro y de color verde translúcido. Suelen eclosionar entre dos y cuatro días después de su puesta. Los huevos se encuentran normalmente en el envés del follaje, pero también pueden encontrarse en la superficie superior.

LarvaEdit

Larvas de M. sexta son verdes y crecen hasta 70 milímetros de longitud. En condiciones de laboratorio, cuando se alimentan con una dieta a base de germen de trigo, las larvas son de color turquesa debido a la falta de pigmentos en su dieta. La hemolinfa (sangre) de M. sexta contiene la proteína insecticyanina de color azul. Cuando la larva se alimenta de plantas, ingiere carotenoides pigmentados. Los carotenoides son principalmente de color amarillo. La combinación resultante es verde.

Durante la fase larvaria, las orugas de M. sexta se alimentan de plantas de la familia de las solanáceas, principalmente tabaco, tomates y miembros del género Datura. M. sexta tiene cinco estadios larvarios, separados por la ecdisis (muda), pero puede añadir estadios larvarios cuando las condiciones nutricionales son pobres. Hacia el final de esta fase, la oruga busca un lugar para pupar, se entierra y pupa. El comportamiento de búsqueda se conoce como «vagabundeo». La inminencia de la pupación, sugerida por el comportamiento de vagabundeo, puede confirmarse anatómicamente observando el corazón (aorta), que es un vaso largo y pulsante que recorre la parte dorsal de la oruga. El corazón se hace visible a través de la piel justo cuando la oruga está llegando al final del último instar.

Un control biológico común para los gusanos del cuerno es la avispa bracónida parasitaria Cotesia congregata, que pone sus huevos en los cuerpos de los gusanos del cuerno. Las larvas de la avispa se alimentan internamente y emergen del cuerpo para hilar sus capullos. Los gusanos de los cuernos parasitados se ven a menudo cubiertos de múltiples capullos de avispa blancos y algodonosos, que a menudo se confunden con grandes huevos. Una especie de avispa, Polistes erythrocephalus, se alimenta de las larvas del gusano del cuerno.

• En el estado larvario su extremo posterior podría confundirse con su cabeza.

• Con los capullos de las avispas parásitas

  iv

• Pupa

  Pre-pupaEditar

  Antes de que la larva pupa, pasa por una etapa llamada prepupa, donde se encoge considerablemente y se prepara para pupar. A menudo la gente confunde esta etapa con una oruga muerta o moribunda.

  PupaEdit

  La etapa de pupa dura aproximadamente 18 días en condiciones de laboratorio (17 horas de luz, 7 horas de oscuridad, 27 °C). Cuando se crían en un fotoperiodo de días cortos (12 horas de luz, 12 horas de oscuridad), las pupas entran en un estado de diapausa que puede durar varios meses. Durante la fase de pupa, las estructuras de la polilla adulta se forman dentro del estuche de la pupa, que se desprende durante la eclosión (emergencia del adulto).

  Adulto

  Las M. sexta adultas tienen alas estrechas con una envergadura de aproximadamente 100 mm. Las polillas M. sexta son nectarívoras y se alimentan de flores, demostrando una notable habilidad para planear.

  Los adultos son sexualmente dimórficos. Los machos se identifican por sus antenas más anchas y la presencia de ganchos en el extremo del abdomen. Las polillas hembras suelen estar listas para aparearse una semana después de la eclosión, y lo hacen una sola vez. Los machos pueden aparearse varias veces. El apareamiento se produce generalmente en una superficie vertical por la noche, y puede durar varias horas, con el macho y la hembra enfrentados en posiciones opuestas, con sus extremos posteriores tocándose. Tras el apareamiento, las hembras depositan sus huevos fecundados en el follaje, normalmente en el envés de las hojas.

  • Macho

  • Parte inferior masculina

  • Hembra

  • Parte inferior de la hembra

  Cría en laboratorioEditar

  Como Drosophila melanogaster, M. sexta se utiliza habitualmente como organismo modelo para experimentos. Se estudian con frecuencia en el laboratorio debido a su gran tamaño y a su relativa facilidad de cría. Pueden criarse en plantas huésped, como el tabaco y sus parientes, plantas de tomate o una dieta artificial a base de germen de trigo. Su cría es sencilla, siempre que reciban un ciclo de luz diurna «largo» (es decir, de 14 horas) durante el desarrollo para evitar la diapausa.

  Los huevos se enjuagan de uno a cinco minutos en lejía doméstica diluida para su desinfección.

  Los huevos se colocan en cubos de dieta o en plantas huésped. Los huevos eclosionan y se desarrollan a diferentes velocidades dependiendo de la temperatura. Las larvas se trasladan a una dieta fresca o a hojas a medida que su comida se estropea o se consume. Cuando empiezan a «vagar», están a punto de pupar, por lo que se colocan en una cámara de pupación. Las cámaras de pupación son agujeros perforados en una tabla de madera. Las larvas de Manduca se sellan en la cámara con un tapón y se les deja pupar. Tras la pupación, las pupas se colocan en una cámara de cría o de colonia para eclipsar. Si se les proporciona una taza de agua azucarada y una planta de tabaco (o una planta afín), las hembras apareadas podrán oviponer huevos fértiles, que luego podrán ser criados.

  Cuando se les alimenta con una dieta artificial, las larvas de Manduca no consumen la xantofila -que es un pigmento amarillo- necesaria para producir su coloración verde; en su lugar aparecen azules. Con algunas dietas, tienen muy poco pigmento y precursores de pigmentos, por lo que son de un blanco azulado muy pálido. Como la vitamina A y otros carotenoides son necesarios para los pigmentos visuales (rodopsina), un gusano de cuerno criado con una dieta artificial puede tener una visión deficiente debido a la falta de carotenoides en la dieta.

  Como alimento para mascotas

  Los gusanos de cuerno criados en cautividad y alimentados con una dieta artificial se dan a menudo a animales exóticos insectívoros, como ciertos reptiles, peces y pequeños mamíferos. Se prefieren a los gusanos de la tierra recogidos en la naturaleza, que pueden bioacumular sustancias venenosas que se encuentran en las plantas de la dieta. Los gusanos, aunque originalmente se criaban para los laboratorios, también se crían para este fin. A menudo se venden ya empaquetados en vainas que incluyen todo lo que necesitan las larvas, incluido el alimento. Su cuidado es relativamente fácil, y los animales parecen disfrutar de su brillante color y sabor.