Materia gris frente a materia blanca
El cerebro es una estructura inmensamente compleja, pero hay formas de dividir su estructura anatómica en partes más discretas; el hemisferio izquierdo y el derecho, los lóbulos parietal, temporal, occipital y frontal. Otra división común es la de separar la materia gris y la materia blanca del cerebro. Pero, ¿qué son estas dos estructuras? ¿Qué diferencias hay entre ellas? ¿Qué importancia y relevancia fisiológica tiene esta división? Siga leyendo para descubrirlo
Diferencias entre la materia gris y la blanca
¿Qué es la materia gris?
La materia gris está formada principalmente por cuerpos celulares neuronales, o soma. Se trata de una estructura esférica que alberga el núcleo de la neurona.
¿Qué es la materia blanca?
Las áreas de materia blanca del cerebro están formadas principalmente por axones mielinizados, que son largos relés que se extienden desde el soma, y que son de color blanco debido al contenido relativamente alto de grasa lipídica de la proteína de la mielina que los recubre, Estos forman conexiones entre las células del cerebro, y la materia blanca se distribuye típicamente en haces llamados tractos.
¿Es realmente tan simple?
No del todo. Aunque la división anterior es fisiológicamente exacta a nivel de sistema, hay una mezcla de tipos de células presentes tanto en la materia gris como en la blanca.
La materia gris también contiene:
- Tractos axónicos
- Células gliales
- Vasos sanguíneos capilares
- Neuropila – una mezcla de dendritas, axones no mielinizados y glía
- Oligodendrocitos – células gliales que producen mielina
- Astrocitos
- Corteza cerebral – La capa exterior del cerebro, la corteza cerebral, está formada por columnas de neuronas de materia gris, con la materia blanca situada debajo. Esta zona es esencial para muchas facetas del aprendizaje superior, como la atención, la memoria y el pensamiento.
- Cerebelo: el cerebelo es esencial para el control motor, la coordinación y la precisión.
- Esclerosis múltiple: en la esclerosis múltiple (EM) se destruye el revestimiento de mielina blanca y grasa que rodea los axones, lo que provoca trastornos motores o sensoriales. En la esclerosis múltiple remitente-recurrente, esta mielina puede repararse y perderse varias veces. En la esclerosis múltiple progresiva, el daño axonal va seguido de la muerte de las neuronas, que es irreversible.
- Enfermedad de la materia blanca: responsable de aproximadamente una quinta parte de los accidentes cerebrovasculares en todo el mundo, las enfermedades de la materia blanca afectan a los vasos sanguíneos enterrados en la materia blanca. Estos se endurecen, impidiendo que el oxígeno y otros nutrientes lleguen a la materia blanca.
- Lesión de la médula espinal: cuando los haces de axones de la médula espinal se dañan, se pierde la conexión entre el cerebro y la materia gris de la médula espinal. Esto puede causar parálisis y problemas sensoriales, que suelen ser permanentes si los cuerpos neuronales están dañados.
La materia blanca también contiene:
¿Cómo se disponen la materia gris y la materia blanca en el SNC?
Tanto la materia gris como la blanca están repartidas por el sistema nervioso central humano: el cerebro y la médula espinal
Figura 1: La disposición de la materia blanca y gris en el cerebro.
Localización de la materia gris
Los cuerpos celulares neuronales son abundantes en el cerebro, el tronco cerebral y el cerebelo. Esta última estructura, que constituye sólo el 10% del volumen cerebral, contiene más neuronas que el resto del cerebro junto. En la médula espinal, la materia gris forma una estructura en forma de «mariposa», que puede visualizarse a continuación en la figura 2.
¿Qué regiones del sistema nervioso central tienen una capa externa de materia gris?
Podemos pensar que el cerebro y el cerebelo son las regiones del cerebro que tienen una capa externa de materia gris (véase la figura 1). La materia gris del tronco encefálico se localiza en grupos de neuronas denominados núcleos que están incrustados dentro de tractos de materia blanca.
Localización de la materia blanca
Como se ha mencionado anteriormente, la materia blanca se organiza en tractos de axones. En el cerebro y el cerebelo, la materia blanca se encuentra predominantemente en las zonas más profundas -con la materia gris recubriendo la materia blanca-, véase la figura 1. Otras estructuras de la materia gris, como los ganglios basales, están integradas en este núcleo de materia blanca. Los ventrículos llenos de líquido del cerebro también se encuentran dentro de la materia blanca.
En la médula espinal, las cosas son en gran medida al revés: la materia blanca se distribuye alrededor de la «mariposa» de materia gris central.
Figura 2: La disposición de la materia blanca y gris en la médula espinal.
Materia gris y materia blanca: función
¿Cuál es la función de la materia gris?
Las regiones cerebrales con mucha materia gris incluyen las que controlan la actividad muscular y sensorial.
¿Cuál es la función de la materia blanca?
Las regiones cerebrales ricas en neuronas no contarían mucho sin las ricas venas de conexiones axonales que contiene la materia blanca para unirlas.
La mielina blanca y grasa que da nombre a este tejido también es esencial para su función: la mielina aísla los axones, permitiendo que la señal que contienen viaje mucho más rápido, permitiendo la función de las células nerviosas que es esencial para la función motora y sensorial normal.
Enfermedades de la materia gris y blanca
Enfermedades de la materia gris
Las enfermedades que causan la pérdida de las neuronas que componen la materia gris se denominan principalmente enfermedades neurodegenerativas. Estas enfermedades, que incluyen demencias como la enfermedad de Alzheimer y la demencia frontotemporal, afectan a millones de personas en todo el mundo. Las alteraciones de la materia blanca suelen estar presentes en estas enfermedades, pero las señas de identidad fisiológicas, como las placas amiloides y los ovillos neurofibrilares tau, se localizan en la materia gris. Como cabría esperar, la región en la que se pierden las neuronas dicta en gran medida la progresión de la enfermedad: los síntomas motores de la enfermedad de Parkinson están directamente relacionados con la pérdida de neuronas productoras de dopamina en la sustancia negra.
Enfermedad de la sustancia blanca
Como dice James Balm en su artículo para la BMC, los tractos de la sustancia blanca son los subterráneos del cerebro, conexiones vitales que aseguran el buen funcionamiento de nuestro sistema nervioso. Como tal, las enfermedades que afectan a nuestra materia blanca pueden interrumpir este tránsito de señales nerviosas y pueden ser un problema grave.