Muere Ralph David Abernathy, líder de los derechos civiles, amigo de King'
«Lo intenté»
«Esa fue su elección», dijo. «Ese era más o menos su lema»
El reverendo Abernathy era el pastor principal de la Iglesia Bautista de la calle West Hunter de Atlanta y había sido ministro de la iglesia desde 1961.
Durante 13 turbulentos años, desde diciembre de 1955 hasta el asesinato del doctor King en abril de 1968, el reverendo Abernathy estuvo constantemente a su lado durante la revolución de los derechos civiles. Los dos eran inseparables, «como Damon y Pythias», recordaba el reverendo Wyatt Tee Walker, antiguo director ejecutivo de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC).
«Ralph es el mejor amigo que tengo en este mundo», dijo el Dr. King en 1968 justo antes de su muerte.
Como dos predicadores militantes de Montgomery, Ala, Como dos predicadores militantes de Montgomery, Alabama, lideraron un exitoso boicot de un año a la línea de autobuses de la ciudad, que acabó con la segregación en los autobuses de Alabama. Su organización, la Montgomery Improvement Association, fue la precursora de la SCLC, con sede en Atlanta, que también dirigieron. La SCLC encabezó el movimiento por los derechos civiles en EE.UU., contribuyendo a la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derecho al Voto de 1965, y a la derogación de las leyes de segregación de Jim Crow en los estados del Sur.
El reverendo Abernathy y el Dr. King fueron encarcelados juntos en 17 ocasiones. El reverendo Abernathy estaba en una celda cercana cuando el Dr. King escribió la histórica «Carta desde la cárcel de Birmingham» en 1963, en la que exponía los objetivos del movimiento. Ese mismo año, el reverendo Abernathy estuvo al lado del Dr. King en su discurso «Tengo un sueño» frente al monumento a Lincoln, que culminó la marcha sobre Washington, D.C.
El reverendo Abernathy estaba a pocos metros cuando el Dr. King fue abatido a tiros en Memphis en 1968.
Eran profundamente diferentes en su educación y formación. El Dr. King era hijo de un ministro acomodado de Atlanta y se había graduado en la Universidad de Boston y en el Seminario Teológico Crozer. El reverendo Abernathy era hijo de un granjero de Alabama y había estudiado en el Alabama State College de Montgomery. Llegaron a ser conocidos como «Mr. Rough and Mr. Smooth» durante el boicot de autobuses de Montgomery.
La relación se definió en ese periodo. Durante una pequeña disputa en una reunión de la junta directiva de la Montgomery Improvement Association, ésta se puso del lado del reverendo Abernathy en contra del doctor King. Este último enfermó físicamente y se fue a casa. Más tarde, exigió al reverendo Abernathy la promesa de no volver a discrepar con él en público.
El reverendo Abernathy no cuestionó su papel secundario, e idolatraba al Dr. King, encontrando un paralelismo bíblico para su relación: Era el Aarón del Moisés del Dr. King.
Era el alter ego del Dr. King, una caja de resonancia de sus pensamientos y miedos más íntimos, y calentaba a sus audiencias.
«Cuando Ralph se coloca detrás del atril, en cuclillas y poderoso, con su rostro redondo que se deshace fácilmente en risas, sus oyentes lo aman y le creen», dijo el Dr. King.
En enero de 1957, la casa del reverendo Abernathy en Montgomery fue bombardeada, un año después de que la casa del Dr. King sufriera el mismo destino. El reverendo Abernathy estaba en Atlanta, visitando al Dr. King.
Su esposa y su hija estaban durmiendo en un dormitorio trasero y escaparon a los daños.
El movimiento arrastró al Dr. King y al reverendo Abernathy en una fatídica odisea: a Atlanta, Albany, Birmingham, Washington, St. Augustine, Selma, Chicago, Memphis.
Cuando una bala de rifle atravesó el cuerpo del Dr. King, el reverendo Abernathy acababa de entrar en su habitación del Motel Lorraine para echarse colonia en la cara. Corrió hacia el Dr. King, se arrodilló y lo acunó en sus brazos mientras otros iban en busca de ayuda.
‘Nunca tuve ningún deseo de liderar’
Tres años antes de su muerte, el Dr. King eligió al reverendo Abernathy como su sucesor como presidente del SCLC. «No puedo pensar en ningún hombre que esté más cerca de mí», dijo.
El reverendo Abernathy aceptó de mala gana. «Nunca tuve ningún deseo de liderar el movimiento», dijo. «Siempre quise estar junto a él, y no por delante».
En 1968 lideró la «Campaña de los Pobres», concebida por él y el Dr. King en la cárcel de Birmingham. Miles de personas marcharon hacia Washington para escenificar la difícil situación de los pobres. Vestidos con monos de trabajo -una marca registrada del reverendo Abernathy en las marchas por los derechos civiles- erigieron la «Ciudad de la Resurrección», un poblado de chabolas. Fue encarcelado por negarse a cumplir con los esfuerzos de la policía para derribarla. Al año siguiente, lideró las manifestaciones de apoyo a los trabajadores de los hospitales en huelga en Charleston, S.C.
Pero el movimiento había alcanzado su punto máximo. Después, el SCLC perdió su lugar como principal grupo de derechos civiles. Andrew Young se marchó para presentarse al Congreso por Atlanta; años más tarde se convirtió en alcalde de Atlanta. Jesse Jackson dejó el SCLC y dirigió la «Operación Canasta de Pan» y People United to Save Humanity, o PUSH, en Chicago.
El SCLC tuvo que competir por los fondos con el Centro Martin Luther King Jr. para el Cambio Social No Violento, que había sido creado en Atlanta por la viuda del Dr. King, Coretta. «No estaba en condiciones de luchar contra ella», dijo el reverendo Abernathy.
En 1973, renunció a la presidencia del SCLC, pero sus asociados le convencieron para que se quedara. Volvió a dimitir en 1977, esta vez definitivamente. Entró en la política. Sólo obtuvo 3.614 votos en un intento de sustituir al Sr. Young, que había renunciado a su escaño en el Congreso para convertirse en embajador de la ONU. El reverendo Abernathy quedó en tercer lugar, por detrás de Wyche Fowler y John Lewis.
«La gente ha dicho que el fallo de mi liderazgo es que Martin Luther King tenía un Ralph Abernathy, pero Ralph Abernathy no tenía a nadie como yo», dijo.
El reverendo Abernathy sorprendió a los demócratas en 1980 cuando apoyó a Ronald Reagan para la presidencia. El georgiano Jimmy Carter «simplemente no produjo» como presidente, dijo el reverendo Abernathy. «Tenemos que seguir adelante». Dijo que el Sr. Reagan podría reactivar la economía y proporcionar puestos de trabajo para los negros. En 1984, el reverendo Abernathy apoyó a Jesse Jackson para la presidencia.
El reverendo Abernathy sufrió un importante desaire en 1986. Fue excluido de un grupo de planificación de la primera fiesta nacional de Martin Luther King Jr.
Autobiografía
La enorme autobiografía del reverendo Abernathy, de 638 páginas, «And the Walls Came Tumbling Down», fue publicada por Harper & Row en 1989, desatando una tormenta de protestas.
Hizo francas acusaciones sobre el Dr. King, de quien dijo que tuvo relaciones románticas con dos mujeres la noche antes de su muerte y que golpeó o empujó a una tercera mujer a la mañana siguiente. La mujer estaba enfadada porque el Dr. King la había rechazado, según el reverendo Abernathy. El Dr. King lo utilizaba a menudo para enderezar las disputas que surgían de las relaciones extramatrimoniales, escribió el reverendo Abernathy.
Ayudó a afirmar la libertad de prensa
El reverendo Abernathy ayudó involuntariamente a la libertad de prensa en 1960. Su nombre y el de otros 18 ministros negros aparecieron en un anuncio a toda página del New York Times publicado por el Comité para la Defensa de Martin Luther King, que entonces se enfrentaba a cargos por perjurio en Alabama. El anuncio reseñaba supuestas violaciones de los derechos constitucionales por parte de funcionarios, incluida la policía de Montgomery. El escritor, Bayard Rustin, nunca pidió permiso a los ministros. El comisario de policía de Montgomery, L.B. Sullivan, demandó al Times, al reverendo Abernathy y a otros tres ministros de Alabama por difamación.
La demanda, Sullivan contra el New York Times, y otras demandas presentadas por los habitantes de Alabama pretendían intimidar a los líderes de los derechos civiles y a los periódicos, según el funcionario del New York Times Harrison E. Salisbury.
Un jurado de Alabama concedió al señor Sullivan 500.000 dólares por daños y perjuicios. El coche del reverendo Abernathy, que obtuvo 400 dólares en la subasta, y unos terrenos que heredó, que obtuvieron 4.350 dólares, fueron confiscados. Consideró la posibilidad de trasladarse al Norte para escapar de nuevas confiscaciones de sus bienes.
En una decisión histórica de 1964, el Tribunal Supremo revocó el veredicto, dictaminando que los funcionarios públicos no pueden recuperar los daños a menos que demuestren malicia, una decisión considerada como una de las más importantes en la historia de EE.En 1964, el Tribunal Supremo revocó el veredicto y dictaminó que los funcionarios públicos no podían ser indemnizados por daños y perjuicios a menos que se demostrara que había habido dolo. La calle West Hunter fue rebautizada como Martin Luther King Jr. Drive tras la muerte del Dr. King en 1968. La iglesia del reverendo Abernathy se trasladó al 1040 de la calle Gordon en 1973, pero mantuvo el nombre.
Su iglesia recibió una subvención federal y construyó las Torres Ralph David Abernathy, de 100 unidades y 6 millones de dólares, en la calle Oglethorpe, que se inauguraron en 1985. Alberga a personas mayores y discapacitadas.
La juventud, el ejército y la entrada en el ministerio
Nieto de esclavos, David Abernathy nació el 11 de marzo de 1926 en Linden, Ala, una localidad de 2.773 habitantes en el condado de Marengo. Fue el décimo de los 12 hijos de William L. Abernathy, agricultor y diácono, y de Louiverny Valentine Abernathy.
El nombre «David» figura en su partida de nacimiento, según escribió en su autobiografía. Sin embargo, una hermana, Manerva, admiraba a un profesor de su escuela, Ralph David, y empezó a llamar a su hermano por ese nombre. Se inscribió en el ejército con ese nombre y lo utilizó siempre a partir de entonces.
Su padre, Will Abernathy, cultivaba entre 100 y 150 fardos de algodón al año en 500 acres y también tenía ganado, cerdos y pollos. Murió cuando Ralph David tenía 16 años.
El joven Sr. Abernathy fue reclutado en 1944. Se unió a una unidad de negros con oficiales blancos y se convirtió en sargento de pelotón. Llegaron a Europa cerca del final de la Segunda Guerra Mundial y «fueron transportados en camiones de una ciudad a otra» en Francia y Alemania como reemplazos.
Después de su licenciamiento, aprobó un examen de equivalencia de la escuela secundaria y se matriculó en el Alabama State College en Montgomery en septiembre de 1945. Allí llegó a ser presidente del cuerpo estudiantil y de la clase. Dirigió con éxito las protestas de los estudiantes por la mala comida en el comedor y las malas condiciones de vida de los hombres en los barracones; la escuela se vio obligada a hacer mejoras. Mientras estudiaba, anunció su llamada al ministerio, una carrera que había imaginado desde su educación en una familia baptista devota.
Durante un año, asistió a la escuela de posgrado de la Universidad de Atlanta. Mientras estaba aquí, conoció al Dr. King después de oírle predicar en la Iglesia Bautista Ebenezer.
Durante un breve período, el reverendo Abernathy fue decano del Estado de Alabama y pastor a tiempo parcial de una iglesia en Demopolis, Ala. En 1948, fue nombrado pastor de la Primera Iglesia Bautista negra de Montgomery. El Estado de Alabama le concedió un diploma en 1950.
Previo al movimiento
El Dr. King fue nombrado pastor de la Iglesia Bautista de la Avenida Dexter de Montgomery en 1954. Comenzó una estrecha amistad. Ellos y sus esposas, Coretta y Juanita, cenaban juntos a menudo. El Tribunal Supremo había prohibido la segregación escolar ese año en su decisión sobre Brown. En sesiones nocturnas, los dos jóvenes ministros planearon cómo convertirían Montgomery en «un modelo de justicia social», según escribió el reverendo Abernathy.
Pero el Dr. King pensaba tomarse tres años para establecerse en Montgomery, y el reverendo Abernathy había decidido volver a la escuela y conseguir «el mismo tipo de credibilidad académica» que tenía su amigo. Esos planes cambiaron bruscamente cuando se vieron empujados a desempeñar papeles de liderazgo en el boicot a los autobuses.
El reverendo Abernathy se dirigió a las Naciones Unidas en 1971. Recibió un doctorado honorario de su alma mater, Alabama State. En varias ocasiones, fue presidente del Consejo Mundial de la Paz, miembro de la junta directiva del Centro King y presidente de la Fundación de Liderazgo Cristiano del Sur.
También perteneció a la NAACP, la Liga Urbana, el Consejo de Cristianos y Judíos, la YMCA, la Conferencia de Ministros Bautistas de Atlanta, la Asamblea Política Nacional Negra, la Liga Antidifamación, la Alianza Mundial Bautista, el Consejo Mundial de Iglesias, los masones, los alces, Alpha Kappa Mu, Alpha Kappa Delta y Kappa Alpha Psi.
Un hijo, Ralph David Abernathy III, de Atlanta, representa al distrito 39, parte del condado de Fulton, en la Cámara de Representantes del estado.
Además del reverendo Abernathy sobreviven su esposa, Juanita Jones Abernathy; otro hijo, Kwame L. Abernathy de Atlanta; dos hijas, Juandalynn Abernathy de Konstanz, Alemania Occidental, y Donzaleigh Bosley de Atlanta; cinco hermanos, Jack Abernathy de Birmingham, Garien Abernathy de Cleveland, James Abernathy de Los Ángeles, y Clarence y William Abernathy, ambos de Linden; y cuatro hermanas, Lula Yarbrough de Cleveland, Louvenia Coats de Birmingham, y Manerva Lawson y Susie Hildreth, ambas de Linden.