Ralph David Abernathy, leader des droits civiques, ami de King's, meurt
« J’ai essayé. »
« C’était son choix », a-t-il dit. « C’était plus ou moins sa devise. »
Le révérend Abernathy était le pasteur principal de l’église baptiste de la rue Hunter Ouest d’Atlanta, dont il était le pasteur depuis 1961.
Pendant 13 années turbulentes, de décembre 1955 à l’assassinat du Dr King en avril 1968, le révérend Abernathy était constamment à ses côtés pendant la révolution des droits civiques. Les deux étaient inséparables, « comme Damon et Pythias », se souvient le révérend Wyatt Tee Walker, ancien directeur exécutif de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC).
« Ralph est le meilleur ami que j’ai dans ce monde », a déclaré le Dr King en 1968 juste avant sa mort.
En tant que deux militants de Montgomery, en Alabama, prêcheurs, ils ont mené avec succès un boycott d’un an de la ligne de bus de la ville, mettant finalement fin à la ségrégation des bus en Alabama. Leur organisation, la Montgomery Improvement Association, a été le précurseur de la SCLC, basée à Atlanta, qu’ils ont également dirigée. Le SCLC a été le fer de lance du mouvement des droits civiques aux États-Unis, contribuant à l’adoption de la loi sur les droits civiques de 1964 et de la loi sur le droit de vote de 1965, ainsi qu’à l’invalidation des lois de ségrégation Jim Crow dans les États du Sud.
Le révérend Abernathy et le Dr King ont été emprisonnés ensemble à 17 reprises. Le révérend Abernathy était dans une cellule voisine lorsque le Dr King a écrit l’historique « Lettre de la prison de Birmingham » en 1963, exposant les objectifs du mouvement. Plus tard cette année-là, le révérend Abernathy était aux côtés du Dr King pour son discours « I Have a Dream » devant le Lincoln Memorial, point culminant de la marche sur Washington, D.C.
Le révérend Abernathy était à quelques mètres lorsque le Dr King a été abattu à Memphis en 1968.
Ils étaient profondément différents dans leur éducation et leur parcours scolaire. Le Dr King était le fils d’un ministre aisé d’Atlanta et diplômé de l’université de Boston et du séminaire théologique de Crozer. Le révérend Abernathy était le fils d’un fermier rural de l’Alabama et un produit de l’Alabama State College de Montgomery.
Il n’avait pas le charisme, le bagage éducatif et les talents oratoires du Dr King. Ils en sont venus à être connus comme « M. Rough et M. Smooth » pendant le boycott des bus de Montgomery.
La relation s’est définie à cette période. Au cours d’une dispute mineure lors d’une réunion du conseil d’administration de l’Association d’amélioration de Montgomery, le conseil se rangea du côté du révérend Abernathy contre le Dr King. Ce dernier est tombé physiquement malade et est rentré chez lui. Plus tard, il exigea du révérend Abernathy la promesse de ne plus jamais être en désaccord avec lui en public.
Le révérend Abernathy ne remettait pas en question son rôle secondaire, et il idolâtrait le Dr King, trouvant un parallèle biblique à leur relation : Il était Aaron au Moïse du Dr King.
Il était l’alter ego du Dr King, une caisse de résonance de ses pensées et de ses peurs les plus intimes, et il réchauffait leur public.
« Lorsque Ralph se plante derrière le lutrin, trapu et puissant, son visage rond se brisant facilement en rires, ses auditeurs l’aiment et le croient », a déclaré le Dr King.
En janvier 1957, la maison du révérend Abernathy à Montgomery a été bombardée, un an après que celle du Dr King ait subi le même sort. Le révérend Abernathy se trouvait à Atlanta, où il rendait visite au Dr King.
Sa femme et sa fille dormaient dans une chambre à l’arrière et ont échappé à tout danger.
Le mouvement a entraîné le Dr King et le révérend Abernathy dans une odyssée funeste – à Atlanta, Albany, Birmingham, Washington, St. Augustine, Selma, Chicago, Memphis.
Lorsqu’une balle de fusil a déchiré le corps du Dr King, le révérend Abernathy venait de rentrer dans leur chambre du Lorraine Motel pour s’asperger d’eau de Cologne sur le visage. Il a couru vers le Dr King, s’est agenouillé et l’a bercé dans ses bras pendant que d’autres allaient chercher de l’aide.
« Je n’ai jamais eu aucun désir de diriger »
Trois ans avant sa mort, le Dr King a choisi le révérend Abernathy comme son successeur à la présidence du SCLC. « Je ne peux penser à aucun homme qui soit plus proche de moi », a-t-il déclaré.
Le révérend Abernathy a accepté à contrecœur. « Je n’ai jamais eu le désir de diriger le mouvement », a-t-il dit. « J’ai toujours voulu me tenir à ses côtés, et non le devancer. »
En 1968, il a mené la « Campagne des pauvres », conçue par lui et le Dr King dans la prison de Birmingham. Des milliers de personnes ont défilé sur Washington pour mettre en scène la détresse des pauvres. Vêtus de salopettes – une marque de fabrique du révérend Abernathy dans les marches pour les droits civiques – ils ont érigé « Resurrection City », un bidonville. Il a été emprisonné pour avoir refusé d’obtempérer aux efforts de la police pour le démolir. L’année suivante, il a dirigé des manifestations de soutien aux travailleurs hospitaliers en grève à Charleston, S.C.
Mais le mouvement avait atteint son apogée. Par la suite, le SCLC a perdu sa place de premier groupe de défense des droits civiques. Andrew Young partit pour se présenter au Congrès d’Atlanta ; des années plus tard, il devint maire d’Atlanta. Jesse Jackson a quitté le SCLC et a dirigé l' »Opération Breadbasket » et People United to Save Humanity, ou PUSH, à Chicago.
Le SCLC a dû rivaliser pour obtenir des fonds avec le Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change, qui avait été créé à Atlanta par la veuve du Dr King, Coretta. « Je n’étais pas en mesure de la combattre », a déclaré le révérend Abernathy.
En 1973, il a démissionné de la présidence du SCLC, mais des associés l’ont persuadé de rester. Il démissionne à nouveau en 1977, cette fois pour de bon. Il s’est lancé dans la politique. Il n’a obtenu que 3 614 voix dans un effort perdant pour remplacer M. Young, qui avait démissionné de son siège au Congrès pour devenir ambassadeur de l’ONU. Le révérend Abernathy a terminé troisième derrière Wyche Fowler et John Lewis.
« Les gens ont dit que le défaut de mon leadership est que Martin Luther King avait un Ralph Abernathy mais que Ralph Abernathy n’avait personne comme moi », a-t-il dit.
Le révérend Abernathy a stupéfié les démocrates en 1980 lorsqu’il a soutenu Ronald Reagan pour la présidence. Le Géorgien Jimmy Carter « n’a tout simplement pas produit » en tant que président, a déclaré le révérend Abernathy. « Nous devons passer à autre chose. » Il a déclaré que M. Reagan pouvait relancer l’économie et fournir des emplois aux Noirs. En 1984, le révérend Abernathy a soutenu Jesse Jackson pour la présidence.
Le révérend Abernathy a subi une rebuffade majeure en 1986. Il est exclu d’un groupe de planification de la première fête nationale Martin Luther King Jr.
Autobiographie
L’autobiographie massive de 638 pages du révérend Abernathy, « And the Walls Came Tumbling Down », est publiée par Harper & Row en 1989, déclenchant une tempête de protestations.
Il a fait des allégations franches sur le Dr King, qui, selon lui, a eu des liaisons romantiques avec deux femmes la nuit précédant sa mort et a frappé ou bousculé une troisième femme le lendemain matin. La femme était en colère parce que le Dr King l’avait éconduite, selon le révérend Abernathy. Le Dr King l’utilisait souvent pour redresser des querelles nées d’aventures extraconjugales, a écrit le révérend Abernathy.
Aidé à affirmer la liberté de la presse
Le révérend Abernathy a involontairement aidé la liberté de la presse en 1960. Son nom et celui de 18 autres ministres noirs figuraient sur une annonce pleine page du New York Times placée par le Comité de défense de Martin Luther King, qui faisait alors face à des accusations de parjure en Alabama. L’annonce faisait état de violations présumées des droits constitutionnels par des fonctionnaires, dont la police de Montgomery. Le rédacteur, Bayard Rustin, n’a jamais demandé l’autorisation des ministres. Le commissaire de police de Montgomery, L.B. Sullivan, a poursuivi le Times, le révérend Abernathy et trois autres ministres de l’Alabama pour diffamation.
Le procès, Sullivan contre New York Times, et d’autres procès intentés par des Alabamiens avaient pour but d’intimider les leaders des droits civiques et les journaux, selon le responsable du New York Times Harrison E. Salisbury.
Un jury de l’Alabama a accordé à M. Sullivan 500 000 dollars de dommages et intérêts. La voiture du révérend Abernathy, rapportant 400 dollars aux enchères, et des terres dont il a hérité, rapportant 4 350 dollars, ont été saisies. Il a envisagé de déménager dans le Nord pour échapper à d’autres saisies de ses biens.
Dans une décision historique de 1964, la Cour suprême a annulé le verdict, statuant que les fonctionnaires ne peuvent pas obtenir de dommages et intérêts à moins de prouver la malveillance, une décision considérée comme l’une des plus importantes de l’histoire des États-Unis.États-Unis confirmant la protection du premier amendement.
L’église baptiste de West Hunter Street
À l’instigation du Dr King, le révérend Abernathy le suit d’un an à Atlanta, devenant le pasteur de l’église baptiste de West Hunter Street en 1961. West Hunter Street a été rebaptisée Martin Luther King Jr. Drive après la mort du Dr King en 1968. L’église du révérend Abernathy a déménagé au 1040 Gordon St en 1973 mais a gardé le nom.
Son église a reçu une subvention fédérale et a construit les 100 unités, 6 millions de dollars, de Ralph David Abernathy Towers sur Oglethorpe Street, qui a ouvert en 1985. Elle accueille des personnes âgées et handicapées.
Jeunes, armée et entrée dans le ministère
Petit-fils d’esclaves, David Abernathy est né le 11 mars 1926 à Linden, Ala, une ville de 2 773 habitants dans le comté de Marengo. Il était le 10e des 12 enfants de William L. Abernathy, agriculteur et diacre, et de Louiverny Valentine Abernathy.
Le nom « David » figure sur son certificat de naissance, a-t-il écrit dans son autobiographie. Cependant, une sœur, Manerva, admirait un professeur de son école, Ralph David, et a commencé à appeler son frère par ce nom. Il s’est inscrit à l’armée sous ce nom et l’a toujours utilisé par la suite.
Son père, Will Abernathy, cultivait 100 à 150 balles de coton par an sur 500 acres et possédait également du bétail, des porcs et des poulets. Il est décédé lorsque Ralph David avait 16 ans.
Le jeune M. Abernathy a été mobilisé en 1944. Il a rejoint une unité entièrement noire avec des officiers blancs et est devenu un sergent de peloton. Ils ont atteint l’Europe vers la fin de la Seconde Guerre mondiale et « ont été transportés par camion d’une ville à l’autre » en France et en Allemagne comme remplaçants.
Après sa démobilisation, il a passé un test d’équivalence de lycée et s’est inscrit à l’Alabama State College de Montgomery en septembre 1945. Il y devient président du corps étudiant et de la classe. Il a mené avec succès les protestations des étudiants contre la mauvaise nourriture dans le réfectoire et les mauvaises conditions de vie des hommes dans les casernes ; l’école a été obligée d’apporter des améliorations. Alors qu’il était étudiant, il a annoncé son appel au ministère, une carrière qu’il avait envisagée depuis son éducation dans une famille baptiste pieuse.
Pendant un an, il a suivi des études supérieures à l’université d’Atlanta. Pendant cette période, il a rencontré le Dr King après l’avoir entendu prêcher à l’église baptiste Ebenezer.
Pendant une brève période, le révérend Abernathy a été doyen de l’Alabama State et pasteur à temps partiel d’une église à Demopolis, Ala. En 1948, il a été nommé pasteur de la First Baptist Church noire de Montgomery. L’Alabama State lui a décerné un diplôme en 1950.
Prélude au mouvement
Le Dr King a été nommé pasteur de l’église baptiste de Dexter Avenue de Montgomery en 1954. Une amitié étroite a commencé. Avec leurs épouses, Coretta et Juanita, ils dînaient souvent ensemble. La Cour suprême avait interdit la ségrégation scolaire cette année-là dans sa décision Brown. Lors de séances nocturnes, les deux jeunes ministres planifiaient la manière dont ils allaient faire de Montgomery « un modèle de justice sociale », a écrit le révérend Abernathy.
Mais le Dr King prévoyait de prendre trois ans pour s’établir à Montgomery, et le révérend Abernathy avait décidé de retourner à l’école et d’obtenir « le même genre de crédibilité académique » que son ami. Ces plans ont été changés brusquement lorsqu’ils ont été poussés à jouer des rôles de premier plan dans le boycott des bus.
Le révérend Abernathy s’est adressé aux Nations unies en 1971. Il a reçu un doctorat honorifique de son alma mater, Alabama State. À différents moments, il a été président du Conseil mondial de la paix, membre du conseil d’administration du King Center et président de la Southern Christian Leadership Foundation.
Il était également membre de la NAACP, de la Ligue urbaine, du Conseil des chrétiens et des juifs, du YMCA, de la Conférence des ministres baptistes d’Atlanta, de la National Black Political Assembly, de la Ligue anti-diffamation, de l’Alliance mondiale baptiste, du Conseil mondial des églises, des francs-maçons, des élans, d’Alpha Kappa Mu, d’Alpha Kappa Delta et de Kappa Alpha Psi.
Un fils, Ralph David Abernathy III d’Atlanta, représente le district 39, une partie du comté de Fulton, à la Chambre des représentants de l’État.
Survivent en outre le révérend Abernathy, son épouse, Juanita Jones Abernathy, un autre fils, Kwame L. Abernathy d’Atlanta ; deux filles, Juandalynn Abernathy de Konstanz, en Allemagne de l’Ouest, et Donzaleigh Bosley d’Atlanta ; cinq frères, Jack Abernathy de Birmingham, Garien Abernathy de Birmingham, James Abernathy de Los Angeles, et Clarence et William Abernathy, tous deux de Linden ; et quatre sœurs, Lula Yarbrough de Cleveland, Louvenia Coats de Birmingham, et Manerva Lawson et Susie Hildreth, toutes deux de Linden.