Parasitismo
Definición de parasitismo
El parasitismo es un tipo de relación simbiótica, o relación a largo plazo entre dos especies, en la que uno de los miembros, el parásito, obtiene beneficios a costa del miembro anfitrión. La palabra parásito proviene de la forma latina de la palabra griega παράσιτος (parasitos), que significa «el que come en la mesa de otro».
Tipos de parasitismo
Hay muchos tipos de parasitismo, y los parásitos pueden pertenecer a múltiples clasificaciones según su tamaño, características y relación con el huésped.
Parasitismo obligo
Los parásitos obligo dependen completamente del hospedador para completar su ciclo vital. Con el tiempo, han evolucionado de manera que no pueden existir sin la existencia del huésped. Esto significa que, por lo general, no causan daños graves al hospedador, ya que los parásitos necesitan que el hospedador sobreviva para que ellos puedan sobrevivir, a menos que la muerte del hospedador sea necesaria para la transmisión del parásito. El parasitismo obligatorio puede encontrarse en muchos tipos de organismos diferentes, como plantas, animales, hongos, bacterias y virus. Los piojos son parásitos obligados; si se retiran del cuero cabelludo humano, morirán pronto.
Parasitismo facultativo
Los parásitos facultativos no dependen del huésped para completar su ciclo vital; pueden sobrevivir sin el huésped, y sólo a veces realizan actividades parasitarias. Algunas plantas, hongos, animales y microbios pueden ser parásitos facultativos. Un ejemplo concreto es la especie de nematodo Strongyloides stercoralis. Se trata de un tipo de gusano redondo que puede causar la enfermedad estrongiloidiasis cuando infecta a los humanos, pero también puede encontrarse de vida libre.
Ectoparasitismo, endoparasitismo y mesoparasitismo
Los ectoparásitos son parásitos que viven en el exterior del cuerpo del huésped, como los piojos y las garrapatas. Los endoparásitos, como los nematodos y los anquilostomas, viven dentro del huésped. Los mesoparásitos entran en las aberturas externas del huésped, como el oído externo o la cloaca.
Macroparasitismo frente a microparasitismo
Los macroparásitos son parásitos lo suficientemente grandes como para ser vistos a simple vista. Los microparásitos son demasiado pequeños para ser vistos y deben ser observados bajo un microscopio. Generalmente son unicelulares, como los protozoos.
Parásitos necrótrofos frente a biótrofos
Los parásitos necrótrofos, también llamados parasitoides, se alimentan esencialmente de parte del tejido del organismo huésped hasta que éste muere por la pérdida de tejido o por la pérdida de nutrientes. Los parásitos biotróficos no hacen un daño lo suficientemente severo como para matar a su huésped; necesitan mantener al huésped vivo porque no pueden sobrevivir en uno muerto.
Monogénicos frente a Digenéticos
Los parásitos monogénicos completan su ciclo de vida en un solo huésped individual. Los parásitos digenéticos necesitan más de un huésped para completar su ciclo vital. Plasmodium vivax, el protozoo que transmite la malaria, es digenético. Para completar su ciclo vital, debe ser parásito tanto de personas como de mosquitos.
Epiparasitismo
Un epíparo es un parásito que parasita a otro organismo que también es parásito. Los epíparas también se denominan hiperparásitos o parásitos secundarios. Un ejemplo sería un protozoo que vive en una pulga que vive en un perro.
Parasitismo social
Los parásitos sociales se aprovechan de los insectos sociales como las hormigas, las abejas y las termitas. Pueden utilizar el mimetismo para invadir la colmena. Algunos abejorros invaden las colmenas de otras especies de abejas, haciendo que esa especie críe a las crías del parásito. Una especie de hormiga, Tetramorium inquilinum, es un parásito que pasa toda su vida a lomos de otras especies de hormigas, convirtiendo esencialmente a la especie anfitriona en su esclava. Esta especie parásita ha obtenido beneficios como alimento y transporte, pero de esta forma extrema de parasitismo las hormigas han evolucionado hasta ser tan débiles que si se caen de su huésped, no podrán volver a arrastrarse y morirán.
Parasitismo de cría
El parasitismo de cría implica la crianza de las crías. Las especies de aves que practican el parasitismo de cría, entre ellas los mirlos y los cucos, ponen sus huevos en el nido de otra especie en lugar de construir sus propios nidos. Se trata de una forma de parasitismo porque las especies que ponen sus huevos en otros nidos obtienen beneficios (no tienen que gastar energía para criar a las crías) mientras que las otras especies se ven perjudicadas (sí tienen que gastar energía para criar a las crías, y no es su material genético). A veces, la especie parásita incluso echa los huevos de la otra especie del nido, obligando al huésped a criar sólo las crías del parásito. El parasitismo de cría también puede darse en los peces. Es un tipo de cleptoparasitismo, que implica tomar directa o indirectamente el alimento del huésped; en este caso, el alimento que podría haber ido a parar a la especie huésped va a parar a la especie parásita.
Esta fotografía muestra el parasitismo de cría. Un pájaro vaca de cabeza marrón ha puesto su huevo moteado en el nido de una abubilla oriental.
Ejemplos de parasitismo
Más de la mitad de los organismos de la Tierra tienen una fase parasitaria en algún momento de su ciclo vital, por lo que hay muchos ejemplos de parasitismo además de los ya mencionados y los que se enumeran a continuación.
En los humanos
Más de 100 tipos diferentes de organismos pueden parasitar a los humanos, incluyendo hongos, sanguijuelas, piojos, garrapatas, ácaros, tenias, protozoos, virus y helmintos. Los helmintos son gusanos que pueden vivir en el interior de los intestinos y pueden alcanzar metros de longitud. Pueden causar diversos problemas como desnutrición, ictericia, diarrea e incluso, en casos graves, la muerte. Sin embargo, pueden tratarse con medicamentos antiparasitarios. Todas las enfermedades infecciosas, incluido el resfriado común, son el resultado de organismos que parasitan a los seres humanos, como los virus y las bacterias. Muchos de los organismos que parasitan a los humanos también pueden parasitar a otros mamíferos y aves.
En las plantas
Los pulgones son pequeños insectos verdes que parasitan las plantas comiendo su savia. Muchos tipos de hongos también pueden atacar a las plantas y pueden estropear el trigo, las frutas y las verduras. Algunas plantas también son parásitas. En las angiospermas (plantas con flor), el parasitismo ha evolucionado al menos 12 veces distintas, y 4100 especies (alrededor del 1%) de las angiospermas son parasitarias. Las plantas parásitas tienen haustorios, que son raíces modificadas que se conectan al xilema y/o al floema de la planta huésped y le drenan agua y nutrientes. Algunas plantas parasitan a los hongos micorrícicos. Esto suele ocurrir cuando una especie de planta ha evolucionado hasta dejar de producir clorofila. Como ya no puede realizar la fotosíntesis, debe obtener los nutrientes para obtener energía de otras maneras.
En los insectos
Los parásitos entomófagos son insectos que parasitan a otros insectos. Normalmente estos parásitos atacan a las larvas, o insectos jóvenes. Algunos insectos depositan sus huevos dentro del cuerpo de la larva de otra especie de insecto; cuando los huevos eclosionan, las crías parásitas matan y se comen a la larva, obteniendo nutrientes de ella. A veces, el parásito padre paraliza a un huésped que luego es alimentado por las crías. Esto ocurre comúnmente en avispas como Ampulex compressa, cuyas crías se alimentan de cucarachas paralizadas que han sido picadas por el progenitor. Otras avispas, como Ropalidia romandi, excavan en el abdomen de su huésped y viven allí. No matan a su huésped, pero pueden cambiar su aspecto y comportamiento, e incluso hacerlo estéril. El parasitismo es muy común en los insectos. De hecho, casi todas las especies de insectos son atacadas por al menos un tipo de parásito de insectos.
En los peces
Hay muchos organismos que parasitan a los peces, y a veces se pueden distinguir diferentes poblaciones de la misma especie de peces que viven en la misma región porque tienen diferentes parásitos característicos. Algunos parásitos, como los copépodos (pequeños crustáceos), los nematodos y las sanguijuelas, se adhieren a las branquias de los peces y viven allí. Cymothoa exigua es un isópodo (otro tipo de pequeño crustáceo) que parasita a los peces. Entra en la boca del pez y acaba por cortarle la lengua. Entonces, el propio isópodo vive donde estaba la lengua y se convierte en la nueva lengua. El pez huésped puede seguir comiendo y sobrevivirá con un isópodo en la boca, pero el isópodo consume una pequeña cantidad de sangre y mucosidad del pez mientras vive allí. Los peces limpiadores, como los limpiadores de pico azul, eliminan la piel muerta y los parásitos de otros peces, incluidos los grandes peces depredadores que, de otro modo, se los comerían. Los parásitos de los peces pueden ser un problema para la salud humana cuando la gente come alimentos que contienen pescado sin cocinar, como el sushi, porque los parásitos de estos peces también pueden infectar a los humanos. Sin embargo, la infección a través de la ingesta de pescado sin cocinar es relativamente rara en el mundo desarrollado, y algunos pescados crudos se congelan durante la noche para evitar infecciones.
- Parásito obligado – Un parásito que depende del huésped para completar su ciclo de vida.
- Parásito Facultativo – Un parásito que no depende de un huésped puede ser de vida libre.
- Parasitoide – Un insecto parásito que acaba matando a su huésped.
- Protozoos – Organismos eucariotas unicelulares que pueden desplazarse y depredar a otros organismos; algunas especies son parásitas.
Cuestionario
1. Los piojos son un ejemplo de qué tipo de parásitos?
A. Macroparásitos
B. Ectoparásitos
C. Parásitos obligados
D. Todos los anteriores
2. ¿Qué organismo es un ejemplo de endoparásito?
A. Ácaro
B. Pulga
C. Piojos
D. Anquilostoma
A. Plantas que parasitan a otras plantas
B. Parásitos que parasitan a otros parásitos
C. Aves que parasitan a otras aves poniendo sus huevos en otros nidos
D. Insectos que parasitan a otros insectos