Piratas de Berbería y esclavos ingleses
Durante más de 300 años, las costas del suroeste de Inglaterra estuvieron a merced de los piratas de Berbería (corsarios) de la costa del norte de África, con base principalmente en los puertos de Argel, Túnez y Trípoli. Entre ellos había no sólo norteafricanos, sino también corsarios ingleses y holandeses. Su objetivo era capturar esclavos para los mercados árabes de esclavos en el norte de África.
Los piratas berberiscos atacaban y saqueaban no sólo los países que bordeaban el Mediterráneo, sino también hasta el norte del Canal de la Mancha, Irlanda, Escocia e Islandia, y la costa occidental de Inglaterra era asaltada casi a voluntad.
En parte como resultado de una inadecuada disuasión naval, a principios del siglo XVII la situación era tan mala que una entrada en el Calendario de Papeles de Estado en mayo de 1625 decía: «Los turcos están en nuestras costas. Los piratas de Barbaria no sólo atacan en tierra sino también en el mar. En agosto de 1625 los corsarios asaltaron Mount’s Bay, Cornualles, capturando a 60 hombres, mujeres y niños y llevándolos como esclavos. En 1626, St Keverne fue atacada repetidamente, y los barcos que salían de Looe, Penzance, Mousehole y otros puertos de Cornualles fueron abordados, sus tripulaciones capturadas y los barcos vacíos abandonados a la deriva. Se temía que había alrededor de 60 hombres de guerra berberiscos merodeando por las costas de Devon y Cornualles y los ataques se producían ahora casi a diario.
Sir John Eliot, vicealmirante de Devon, declaró que los mares que rodeaban Inglaterra «parecían suyos»
La situación era tan grave que en diciembre de 1640 el Parlamento creó un Comité para Argel para supervisar el rescate de los cautivos. En ese momento se informó de que había entre 3.000 y 5.000 ingleses cautivos en Argel. También se crearon organizaciones benéficas para ayudar a rescatar a los cautivos y las comunidades pesqueras locales se unieron para recaudar dinero para liberar a los suyos.
En 1645, otra incursión de los piratas berberiscos en la costa de Cornualles supuso el secuestro de 240 hombres, mujeres y niños. Al año siguiente, el Parlamento envió a Edmund Cason a Argel para negociar el rescate y la liberación de los cautivos ingleses. Pagó una media de 30 libras por hombre (las mujeres eran más caras de rescatar) y consiguió liberar a unas 250 personas antes de quedarse sin dinero. Cason pasó los últimos 8 años de su vida intentando arreglar la liberación de otros 400.
Para la década de 1650 los ataques eran tan frecuentes que amenazaban la industria pesquera de Inglaterra con pescadores reacios a hacerse a la mar, dejando a sus familias desprotegidas en tierra.
Oliver Cromwell decidió tomar medidas y decretó que cualquier corsario capturado debía ser llevado a Bristol y ahogado lentamente. La isla de Lundy, donde los piratas de la República de Salé habían hecho su base, fue atacada y bombardeada, pero a pesar de ello, los corsarios siguieron organizando incursiones en las ciudades y pueblos costeros de Cornualles, Devon y Dorset.
Los secuestrados serían enviados a los mercados de esclavos del Imperio Otomano para ser comprados como mano de obra o concubinas, o presionados en las galeras donde tripularían los remos. El novelista español Miguel de Cervantes, autor del Quijote, estuvo cautivo en Argel entre 1575 y 1580, cuando fue rescatado por sus padres y los trinitarios, una orden religiosa católica.
La trata de esclavos de Berbería aparece incluso en el diario de Samuel Pepys, en una entrada del 8 de febrero de 1661:
‘…fuimos a la taberna Fleece a beber; ¡y allí pasamos hasta las cuatro, contando historias de Argel, y la forma de vida de los esclavos allí! Y, en verdad, el capitán Mootham y el señor Dawes (que han sido ambos esclavos allí) me pusieron al corriente de sus condiciones: cómo no comen más que pan y agua. … Cómo son golpeados en las plantas de los pies y en el vientre en la libertad de su padrón. Cómo todos ellos, por la noche, son llamados al Bagnard de su amo; y allí se acuestan. Cómo los hombres más pobres utilizan mejor a sus esclavos. Cómo algunos pícaros viven bien, si inventan ganar a sus amos tanto a la semana con su industria o con sus robos; y entonces no se les pone en ningún otro trabajo. Y el robo no se considera un gran crimen…»
Había que hacer algo. En 1675 Sir John Narborough, respaldado por una escuadra de la Marina Real, logró negociar una paz con Túnez. Un fuerte bombardeo naval por parte de los británicos propició entonces una paz similar con Trípoli.
Argel también fue atacada desde el mar, no sólo por buques de guerra británicos, sino también por franceses y españoles. Los Estados Unidos libraron dos guerras contra los Estados de Berbería del Norte de África: la Primera Guerra de Berbería de 1801-1805 y la Segunda Guerra de Berbería, 1815 – 1816. Finalmente tras un ataque de británicos y holandeses en 1816 se liberaron más de 4.000 esclavos cristianos y se rompió el poder de los piratas berberiscos.
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