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Pirati barbareschi e schiavi inglesi

Per oltre 300 anni, le coste del sud-ovest dell’Inghilterra sono state alla mercé dei pirati barbareschi (corsari) provenienti dalle coste del Nord Africa, con base soprattutto nei porti di Algeri, Tunisi e Tripoli. Il loro numero includeva non solo i nordafricani ma anche i corsari inglesi e olandesi. Il loro scopo era quello di catturare schiavi per i mercati arabi degli schiavi in Nord Africa.

I pirati barbareschi attaccavano e saccheggiavano non solo i paesi che si affacciavano sul Mediterraneo, ma anche a nord fino al Canale della Manica, l’Irlanda, la Scozia e l’Islanda, con la costa occidentale dell’Inghilterra che veniva quasi razziata a volontà.

Pirata barbaresca

In parte a causa di un inadeguato deterrente navale, all’inizio del XVII secolo la situazione era così grave che una voce nel Calendario dei documenti di Stato del maggio 1625 affermava: “I turchi sono sulle nostre coste. Prendono le navi solo per prendere gli uomini e farne degli schiavi.”

I pirati barbareschi hanno razziato sia in terra che in mare. Nell’agosto del 1625 i corsari fecero un’incursione a Mount’s Bay, in Cornovaglia, catturando 60 uomini, donne e bambini e portandoli in schiavitù. Nel 1626 St Keverne fu attaccata ripetutamente, e le barche fuori da Looe, Penzance, Mousehole e altri porti della Cornovaglia furono abbordate, i loro equipaggi fatti prigionieri e le navi vuote lasciate alla deriva. Si temeva che ci fossero circa 60 uomini di mare barbareschi che si aggiravano sulle coste del Devon e della Cornovaglia e gli attacchi erano ormai quasi quotidiani.

Sir John Eliot, vice ammiraglio del Devon, dichiarò che i mari intorno all’Inghilterra “sembravano loro”.”

La situazione era così grave che nel dicembre del 1640 il Parlamento istituì un Comitato per Algeri per supervisionare il riscatto dei prigionieri. A quel tempo fu riportato che c’erano circa 3.000-5.000 inglesi in cattività ad Algeri. Furono create anche delle associazioni di beneficenza per aiutare a riscattare i prigionieri e le comunità di pescatori locali si riunirono per raccogliere fondi per liberare i propri.

Nel 1645, un’altra incursione dei pirati barbareschi sulla costa della Cornovaglia vide 240 uomini, donne e bambini rapiti. L’anno seguente il Parlamento inviò Edmund Cason ad Algeri per negoziare il riscatto e il rilascio dei prigionieri inglesi. Pagò in media 30 sterline per uomo (le donne erano più costose da riscattare) e riuscì a liberare circa 250 persone prima di finire i soldi. Cason trascorse gli ultimi 8 anni della sua vita cercando di organizzare il rilascio di altri 400.

Negli anni 1650 gli attacchi erano così frequenti che minacciavano l’industria della pesca inglese con i pescatori riluttanti a prendere il mare, lasciando le loro famiglie a terra senza protezione.

Oliver Cromwell decise di agire e decretò che ogni corsaro catturato dovesse essere portato a Bristol e annegato lentamente. L’isola di Lundy, dove i pirati della Repubblica di Salé avevano fatto la loro base, fu attaccata e bombardata, ma nonostante questo i corsari continuarono a fare incursioni nelle città e nei villaggi costieri della Cornovaglia, del Devon e del Dorset.

Quelli che venivano rapiti venivano mandati nei mercati degli schiavi dell’Impero Ottomano per essere comprati come lavoratori o concubine, o spinti nelle galee dove avrebbero preso i remi. Il romanziere spagnolo Miguel de Cervantes, autore del “Don Chisciotte”, fu prigioniero ad Algeri tra il 1575 e il 1580, quando fu riscattato dai suoi genitori e dai Trinitari, un ordine religioso cattolico.

Schiavi barbareschi

La tratta degli schiavi barbareschi compare anche nel diario di Samuel Pepys, in una voce dell’8 febbraio 1661:

‘…siamo andati a bere alla taverna Fleece; e lì abbiamo trascorso fino alle quattro, raccontando storie di Algeri, e il modo di vivere degli schiavi lì! E veramente il capitano Mootham e il signor Dawes (che sono stati entrambi schiavi lì) mi hanno fatto conoscere a fondo la loro condizione: come mangiano solo pane e acqua. … Come vengono picchiati sulle piante dei piedi e sul ventre alla libertà del loro padrone. Come sono tutti, di notte, chiamati nel Bagnard del loro padrone; e lì giacciono. Come gli uomini più poveri usano al meglio i loro schiavi. Come vivono bene alcuni furfanti, se si inventano di portare ai loro padroni tanto alla settimana con la loro industria o con i loro furti; e allora non sono messi a nessun altro lavoro. E il furto non è considerato un grande crimine…”

Qualcosa doveva essere fatto. Nel 1675 Sir John Narborough, sostenuto da uno squadrone della Royal Navy, riuscì a negoziare una pace con Tunisi. Un pesante bombardamento navale da parte degli inglesi portò poi ad una pace simile con Tripoli.

Pirati barbareschi - Algeri

Anche Algeri fu attaccata dal mare, non solo dalle navi da guerra inglesi ma anche da quelle francesi e spagnole. Gli Stati Uniti combatterono due guerre contro gli Stati Barbari del Nord Africa: la Prima Guerra Barbarica del 1801-1805 e la Seconda Guerra Barbarica, 1815 – 1816. Infine, dopo un attacco degli inglesi e degli olandesi nel 1816, più di 4.000 schiavi cristiani furono liberati e il potere dei pirati barbareschi fu spezzato.

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