Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico
Entorno natural
El refugio, que se encuentra totalmente al norte del Círculo Polar Ártico, limita al norte con el Mar de Beaufort del Océano Ártico. El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Yukon Flats linda con él al sur, y los parques nacionales canadienses de Ivvavik y Vuntut, en el territorio de Yukón, colindan con él al este. Su relieve está dominado por la parte oriental de la escarpada cordillera de Brooks y sus estribaciones, y la línea de cresta de las montañas, de tendencia generalmente este-oeste, forma una división de drenaje. El refugio abarca las montañas más altas de la cordillera, con picos individuales que alcanzan elevaciones de unos 8.500 a 9.000 pies (2.590 a 2.740 metros). En el norte, las montañas descienden hasta la llanura baja de la Vertiente Norte a lo largo del mar. El río Porcupine, uno de los principales afluentes del río Yukón, atraviesa en dirección suroeste la parte sureste del refugio y recibe las aguas de los ríos Coleen, Sheenjek y otros que fluyen hacia el sur del refugio. El río Canning, que fluye hacia el norte hasta el Océano Ártico, constituye el límite noroeste del refugio.
William Troyer/Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico protege una enorme zona silvestre prístina de alta latitud que abarca varias zonas ecológicas. Las altas montañas constituyen una región de tundra alpina fría que sustenta hierbas resistentes, arbustos bajos y brezales. Al sur, las montañas descienden a través de una zona de transición de bosque mixto-tundra hasta el bosque boreal, dominado por coníferas y abedules y álamo temblón, a menor altitud. Al norte, a medida que desciende la altitud, la tundra alpina da paso a una zona de tundra ártica en la llanura costera. Allí el paisaje está subyacente por el permafrost que se descongela a lo largo de la capa superior durante el corto verano en un hábitat a menudo pantanoso; la vegetación típica allí consiste en árboles enanos, arbustos bajos, musgos y líquenes, juncos y hierbas, y flores silvestres. La estrecha zona costera, formada por lagunas, marismas e islas de barrera, se encuentra helada durante gran parte del año.
A. Thayer/Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.
En estos ecosistemas se encuentra una amplia variedad de fauna, incluyendo casi cuatro docenas de especies de mamíferos y unas 200 especies de aves. Entre los mamíferos terrestres de mayor tamaño destacan los bueyes almizcleros, los alces, los lobos grises, los zorros rojos y árticos, los osos negros y pardos (grizzly) y, en las altas montañas, las ovejas de Dall (o de Dall) (un pariente del borrego cimarrón). Un acontecimiento anual notable en el refugio es la migración de uno de los principales rebaños de caribúes del Ártico, que se dirige hacia el norte desde la cuenca del río Porcupine hasta las zonas de reproducción de verano en la llanura costera y luego regresa al sur en otoño; dependiendo de la ruta tomada, el viaje de ida y vuelta puede ser de hasta 3.000 millas (4.800 km). Entre los mamíferos más pequeños se encuentran las liebres de raqueta, las musarañas, los mustélidos como las martas y las nutrias de río, y una variedad de roedores (por ejemplo, marmotas, topillos, lemmings y castores). Las zonas costeras albergan osos polares y poblaciones de focas, y las ballenas migran a través de la región durante el otoño.
Bueyes de cascarón en la nieve, Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, noreste de Alaska, EE.S.
La avifauna del refugio es abundante, aunque sólo un pequeño número de especies (entre las que se encuentran los ptarmigans, los búhos y los pájaros carpinteros) viven allí de forma permanente. Son mucho más típicos los residentes de verano (algunos de los cuales se reproducen allí), sobre todo las especies acuáticas (incluyendo patos, gansos y somormujos), aves costeras como chorlitos y correlimos, gaviotas y charranes, águilas reales y cernícalos y halcones. Un gran número de aves avistadas en el refugio son migratorias, raras o visitantes accidentales. Los ríos, lagos y aguas costeras están repletos de peces, como el tímalo ártico, el pez blanco y la trucha Dolly Varden, un tipo de salvelino. La vida de los insectos es abundante durante los breves meses de verano, especialmente las hordas de mosquitos y moscas negras.
