Robert Jemison Van de Graaff
Robert Jemison Van de Graaff, (nacido el 20 de diciembre de 1901, en Tuscaloosa, Alabama, Estados Unidos, y fallecido el 16 de enero de 1967, en Boston, Massachusetts), físico estadounidense e inventor del generador Van de Graaff, un tipo de generador electrostático de alto voltaje que sirve como un tipo de acelerador de partículas. Este dispositivo ha encontrado un amplio uso no sólo en la investigación atómica, sino también en la medicina y la industria.
Después de trabajar durante un tiempo como ingeniero en la Alabama Power Company, Van de Graaff fue a París en 1924 para estudiar en la Sorbona. Allí, las clases de Marie Curie hicieron que se interesara por la física atómica, y al año siguiente fue a la Universidad de Oxford para investigar en el laboratorio del físico irlandés J.S.E. Townsend. Durante su estancia en Oxford, Van de Graaff quedó impresionado por la necesidad de contar con una fuente de haces energéticos de partículas subatómicas para el estudio del comportamiento atómico. Concibió la idea del generador Van de Graaff y, al regresar a Estados Unidos en 1929, continuó desarrollándola.
Van de Graaff construyó su primer generador a principios de la década de 1930. El dispositivo, que se utiliza para producir un potencial electrostático muy elevado, depende para su funcionamiento de la deposición de una carga en una cinta móvil de tejido aislante. Esta carga se transporta por la cinta hasta una carcasa metálica lisa, esférica y bien aislada, donde se retira, pasando a la carcasa metálica. La envoltura aumenta su potencial hasta que se produce una avería eléctrica o hasta que la corriente de carga equilibra el ritmo de carga. Las máquinas de este tipo, debidamente encerradas, han producido potenciales de unos 13.000.000 de voltios (13 megavoltios). En un dispositivo relacionado llamado acelerador Pelletron, la cinta móvil se sustituye por una cadena móvil de cuentas metálicas separadas por material aislante. El acelerador Pelletron, situado en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (Tennessee), produce 25 megavoltios y acelera protones o iones pesados, que luego se inyectan en un ciclotrón isócrono para una mayor aceleración.
Van de Graaff se convirtió en investigador asociado en 1931 y en profesor asociado en 1934 en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge. En 1946 cofundó la High Voltage Engineering Corporation (HVEC) para fabricar su acelerador, y en 1960 dejó el MIT para trabajar a tiempo completo en HVEC.