Sobre los «despertares» nocturnos que en realidad… no lo son

Hola Amy,

Sé que has respondido a un millón de preguntas sobre el sueño infantil antes, pero parece que estás al tanto de alguna información especial que el resto de los simples mortales no podemos encontrar.

De todos modos, esto es sobre mi hijo (que acaba de cumplir) de 1 año. ¡Duerme como un recién nacido por la noche! Se levanta cada 2 horas (a veces con más frecuencia). Esto viene ocurriendo desde los 4 meses, aunque ha ido empeorando progresivamente.

A los 4 meses, tuvo su regresión del sueño al mismo tiempo que mi vuelta al trabajo y su primer resfriado en la guardería. La única manera la mayoría de las veces (aunque no todas) de que vuelva a dormirse es dándole el pecho. Papá no suele ayudar por la noche porque está en el colegio y trabajando y no puede dejar de dormir demasiado. Yo dejé mi trabajo cuando mi hijo tenía unos 6 meses, así que me tocan las tareas nocturnas porque estoy todo el día en casa con él. El problema es que no he conseguido dormir más de 3 horas seguidas desde hace casi 8 meses!

Estoy agotada y no me interesa el destete (y le están saliendo los dientes, así que si sinceramente necesita el pecho para consolarse, no quiero privarle de ello). He leído la solución para dormir sin llorar, pero muchas de las cosas no se aplican o no funcionaron. Se duerme sin problemas, sólo se despierta. Hemos probado a acostarlo más temprano, pero en realidad duerme más tiempo si lo acostamos más tarde (es decir, si se duerme a las 8, se levanta a las 9, pero si se duerme a las 9:30, no se levanta hasta después de la medianoche… ¡y olvídate de las 7!) También es un buen dormilón cuando se le da la oportunidad (a veces se le escapa o se le acorta si estamos fuera en algún sitio, pero es bueno para dormir en el coche al menos). Incluso le he visto despertarse y volverse a dormir solo en las siestas, así que sé que puede dormirse solo.

Nunca quiere despertarse: se enfada mucho cuando ocurre y suele tener los ojos aún cerrados. Le doy la oportunidad de volver por sí mismo, pero normalmente no funciona. Si entro y trato de acariciarle o frotarle la barriga o algo así, se enfada y me aparta la mano y llora hasta que le cojo. Una vez intentamos la CIO, pero a los 3 minutos ya estaba gritando como un loco, así que mi marido entró, lo que hizo que se enfadara aún más. Cuando entré a los 5 minutos, estaba histérico y a punto de vomitar. El resto de la noche estuvo tan excitado que tuvo que venir a la cama con nosotros.

Empieza la noche en su cuna, pero normalmente a las 3 de la mañana o así, acaba en la cama con nosotros si se sigue despertando con más frecuencia que cada hora o no se vuelve a dormir. Sigue llorando en la cama con nosotros, así que no es ansiedad por separación. Aunque soy partidaria del colecho, no es posible en nuestra pequeña cama de matrimonio con mi hijo de 23 libras, al que le gusta darme patadas en el estómago y darle a papá en los ojos. Me duele mucho la espalda de tanto acomodarlo en nuestra cama. No me importaría tanto si eso resolviera el problema y él durmiera, pero no es así. Simplemente me cansa demasiado caminar por el pasillo para llegar a él.

Hemos probado con el ruido blanco, las nanas, el proyector de luz, dormir en el pack ‘n play (donde duerme sus siestas), dormir con una manta suave (también lo que hace para las siestas), introducir un lovey, cansarlo antes de dormir (lo enfurece más), la hora del baño, leer un libro, un pijama más cálido, un pijama más fresco, y cualquier otro consejo que probablemente haya escuchado. ¿Qué me falta? La falta de sueño está empezando a afectarme de verdad.

(Además, acabamos de descubrir que tiene anemia, ¡así que no tengo ni idea de cómo este niño no está cansado! Recuerdo lo que sentí al tener el hierro bajo – ¡no podía permanecer despierto!)

Gracias Amy,
Sleepless in South Florida (lo siento, eso fue bastante cursi)

Bien. Imma escribir una columna aquí, pero ser advertido de que es casi 100% entresacado del libro que voy a recomendar a conseguir. De hecho, si quieres saltarte mi parloteo por completo e ir directamente a la librería o a la biblioteca en este mismo instante, mis sentimientos no se verán afectados. Vaya a comprar/tomar prestado un ejemplar de Resuelva los problemas de sueño de su hijo, de Richard Ferber.

«¡Pero espere!», dirá usted. «¿No es Ferber y Ferberizar sólo un sistema de llanto (CIO)? Que ya hemos probado? Con resultados desastrosos? ¿No has leído mi pregunta, mujer?»

¡Lo he hecho! Te prometo que lo hice. Y es una pena que Ferber y su libro se hayan encasillado tanto como si fuera Todo CIO, todo el tiempo. Quiero decir, mi copia tiene 440 páginas, y os aseguro que hay MUCHO MÁS que simplemente: Lista de problemas de sueño. Solución: Llorar. Fin.

Hay un capítulo en este libro que describe a la perfección lo que está viviendo tu hijo. Se llama «despertar confuso». No se despierta del todo -y, como has dicho, está muy cabreado por no seguir durmiendo del todo-, pero sigue pasando. Está a punto de pasar del estadio IV (sueño profundo) al estadio V (sueño REM). Se despierta parcialmente en un evento confusional y, como es joven y todavía está descifrando todo esto del «sueño», es incapaz de equilibrar el impulso de dormir con el impulso de despertar, y todo el ciclo de sueño (y el tuyo también) se descarrila a partir de ahí. El libro de Ferber realmente traza estos «despertares parciales» en un espectro, y lo que le está sucediendo a su hijo es básicamente un paso por debajo de un terror nocturno.

Un terror nocturno presentará gritos y pánico, un niño que está literalmente de pie o saltando de la cama mientras todavía está dormido y que no tendrá ningún recuerdo del evento una vez que pase. Puede ser aterrador presenciarlo por primera vez, y la tentación de despertar completamente al niño es fuerte… pero es mejor dejar que el evento siga su curso (siempre que el niño no corra peligro de hacerse daño). El despertar confusional es un periodo prolongado de llanto, alboroto, gritos, patadas, revolcones y malestar general. En esta fase del ciclo del sueño, los niños mayores son sonámbulos o hablan en sueños. Tu hijo está pasando básicamente por algo parecido, y se queda atascado ahí, y luego es interrumpido totalmente por ti. Al igual que un terror nocturno, un niño que experimenta despertares confusos no está completamente despierto y el evento pasará por sí mismo, siempre y cuando los padres nos ocupemos de nuestros propios asuntos y nos resistamos a entrar y despertarlos el resto del camino, sacándolos así completamente del ciclo de sueño nocturno y condenándolos a un sueño REM nulo.

Porque es probable que su hijo no esté realmente «despertándose cada noche». Realmente no lo necesita ni lo quiere. (Mencionaste que incluso ir a acariciar su espalda parece hacerle enfadar). Es muy, muy probable que si se le da el tiempo y el espacio adecuados, el evento pasará y volverá a dormir. Es decir, más de tres minutos. Me pregunto si, esa vez que gritaba como un loco, estaba siquiera despierto, o si simplemente había bajado un escalón en el espectro y estaba teniendo un terror nocturno. Una vez más, al entrar y despertarlo completamente, has interrumpido el ciclo de sueño AÚN MÁS y entonces sí, entonces va a estar despierto y confundido y cansado y va a ser COMPLETAMENTE incapaz de reanudar su descanso nocturno.

Entonces, ¿por qué ocurren estos despertares parciales? Bueno, la razón número uno suele ser que el niño está demasiado cansado. Un niño pequeño demasiado cansado se despertará más y tendrá más dificultades para volver a dormir. Esto tendría sentido dada la anemia; posiblemente, una vez que se hayan elevado sus niveles de hierro, el problema desaparecerá por sí solo. Has mencionado que duerme bien la siesta, pero que de vez en cuando se pierde una siesta completa, y que su hora de acostarse es definitivamente un poco tardía. Entiendo que estás tratando de hacer un ballet de «si se va a la cama a X, se despierta por Y, pero si tratamos de Z» y todos hemos estado allí.

Pero sólo escupiendo aquí: La experimentación con la hora de acostarse «correcta» ha llevado a una sensación (para él) de incoherencia. Usted hace una hora de acostarse temprano en un día que perdió una siesta, pero luego la retrasa a las 9:30 la noche siguiente … sin darse cuenta de que gracias a un despertar parcial la noche anterior todavía está atrasado en el sueño de la siesta perdida, agravado con el recorte de una hora más o menos de su sueño nocturno – los eventos confusos ocurren pre-REM, que sólo viene por la noche, de ahí su capacidad de ponerse de nuevo a dormir durante el ciclo de sueño diurno de una siesta – y bueno, usted consigue la idea. Un niño supercansado y anémico que se retrasa en el sueño, gritando a los dioses del sueño varias veces por noche porque le cuesta superar la joroba del ciclo de sueño. Varias noches seguidas sin entrar en el sueño REM, y BAM. Ese es un niño pequeño que va a seguir teniendo los mismos problemas de sueño cada noche.

Entonces. Recupera sus niveles de hierro. Elija una hora de acostarse de una vez por todas y manténgala – para los niños con problemas de sueño, debe ser una que sea lo suficientemente tarde para permitirle dormirse RÁPIDAMENTE pero no tan tarde que esté bostezando, bajando la cabeza, etc. Trate de que pase una semana sólida o así con siestas completas y reales en la cuna y sin que se duerma en el coche y vea si nota una disminución en los despertares nocturnos.

La otra gran razón para los eventos confusos (según Ferber) es la idea de que el niño tiene un «trabajo» que hacer. Básicamente algún factor externo del que ha llegado a depender para volver a dormirse, como un chupete, un juguete musical o incluso simplemente buscar tu presencia en la habitación. (Aunque no necesariamente QUIERE que estés allí durante el episodio confusional de medianoche). Le das el pecho para que vuelva a dormirse (no todo el tiempo, pero sí la mayoría de las noches), así que su cerebro piensa que te «necesita» (aunque no se despierte por hambre) y la aguja se atasca. «Uh oh, despertando, dónde está la teta dónde está la teta NO QUIERO TETA, QUIERO DORMIR, aaaarrrrgggghhhh Hulk Smash».

Ciertamente no necesitas destetarlo por completo, pero cerrar la teta después de la hora de acostarse podría ser una opción sabia en esta coyuntura. No dejes que se duerma mientras le das el pecho, cepíllale los dientes después y/o léele un cuento para que esté totalmente despierto cuando le pongas en la cuna. Resiste a cambiar la lactancia nocturna por otro «trabajo», como esperar que le den una palmadita en el trasero o que le recojan. Puedes hacerlo tan gradualmente como te sientas cómoda, pero concéntrate en eliminar cualquier cosa externa que su cerebro pueda sentir que «necesita» antes de poder volver a dormir, especialmente algo que no pueda proporcionar por sí mismo (como darse la vuelta, coger una mantita, etc.) y que requiera que TÚ se lo proporciones. Todos hacemos eso cuando son pequeños, obviamente, pero en algún momento está bien admitir que estás cansado y que has terminado de ser el Chupete Nocturno Humano.

Cuando dices «le doy una oportunidad para volver por sí mismo, pero normalmente no funciona», ¿cuánto tiempo de oportunidad le estás dando? Si tres minutos es lo máximo que le has dejado llorar, pues… sí. Me vais a odiar y seguro que los comentaristas me van a echar la bronca, pero puede que no sea tiempo suficiente. ¡¡¡Sobre todo porque realmente no creo que esté despierto y sea consciente de que está llorando!!! Si se tratara de un niño que estuviera de pie en la cuna, con los ojos abiertos y los brazos extendidos, y que se calmara inmediatamente con un suspiro de satisfacción cuando se le levantara, mi consejo sería completamente diferente. (En ese caso, probablemente diría que intentes el enfoque incremental de 3/5/10 minutos, y que intentes aliviar su necesidad de ser cogido ofreciéndole palmaditas en la espalda o un peluche en su lugar, y que luego trabajes para que finalmente te extingas de todo el proceso.)

Si realmente está pasando por una excitación confusa, no está totalmente despierto. Punto y aparte. ¡Ciencia! Puede que nunca esté totalmente despierto la mayoría de las noches, aunque se mueva o actúe como un poseso o esté muy cabreado. Puede que tarde cinco, diez o incluso quince minutos en recuperarse lo suficiente como para volver a tumbarse y dormir. Yo sólo recomendaría intervenir si puedes asegurarte de que está totalmente despierto y llorando POR TI y no sólo balando al vacío. (Un monitor de vídeo, tal vez) (Seguido de tapones para los oídos, si determinas que te enfrentas a una situación de chillidos en su sueño/trabaja por ti mismo). Al no entrar después de tres minutos, apuesto a que es muy poco probable que esté histérico y vomitando en el minuto cinco – eso probablemente ocurrió porque se había despertado completamente, en medio de un evento de confusión. (O terror nocturno. Muchos niños experimentan ambas cosas. ¿No sería tan lógico que la única vez que tratas de dejarle llorar sea la noche en la que se convierte en un terror sangriento?

Llorar apesta, ooooohhhh cómo sé que apesta escuchar a un niño llorando en medio de la noche, pero recuerda que – si realmente está teniendo un evento de etapa IV – está justo al borde de un sueño REM crucial, súper importante y saludable. Probablemente necesita eso mucho más que una palmadita en la espalda o más leche.

Pero de todos modos, consiga una copia de Solucione los problemas de sueño de su hijo. Tendrá mucho más sentido del que yo tengo aquí. Realmente me enseñó mucho sobre la ciencia detrás del sueño y por qué ciertas cosas suceden en ciertos momentos de la noche. Y por qué es importante tomarse en serio los problemas de sueño de nuestros hijos y no encogerse de hombros y esperar que todo se solucione porque tampoco pasa nada por ser un mártir que no duerme lo suficiente.

Y también es rápido señalar que los problemas de sueño de los niños no se deben a una mala crianza, o a hacer las cosas «mal». Algunos niños tienen estos problemas, otros no. Algunos niños «arreglan» mágicamente todo la noche que se cortan un diente y otros requieren un entrenamiento del sueño para superarlo. Algunos niños dejan de tomar el pecho por la noche por sí mismos y otros no, y entonces sólo puede causar problemas de sueño a la mitad de esos niños, mientras que los otros duermen como rocas y nunca despiertan a mamá con sus constantes golpes y gaaaaahhhhhh esto no va a funcionar, necesito dormir. Pero no creo que tu hijo esté llorando por la noche porque se sienta abandonado o hambriento o no querido por los padres, comprensiblemente privados de sueño, del pasillo. Está llorando porque el cerebro humano y los patrones de sueño son cosas extrañas y misteriosas que gobiernan nuestros cuerpos como un par de dictadores borrachos.