Transplante de cara: Fotos del antes y el después del procedimiento más extenso de la historia
NUEVA YORK (AP) – Un bombero voluntario gravemente quemado en un incendio en 2001 ha recibido el trasplante de cara más extenso de la historia, cubriendo su cráneo y gran parte del cuello, según anunció el lunes un hospital de Nueva York.
La operación tuvo lugar en agosto en el Centro Médico Langone de la NYU. El paciente, Patrick Hardison, de 41 años, sigue en terapia física en el hospital, pero planea regresar a su casa en Senatobia, Mississippi, a tiempo para el Día de Acción de Gracias.
La cirugía le ha allanado el camino para recuperar la visión normal, y en una entrevista la semana pasada dijo que eso le permitirá cumplir un objetivo importante: «Empezaré a conducir de nuevo».
Se han realizado más de dos docenas de trasplantes de cara en todo el mundo desde el primero en Francia en 2005. El doctor Eduardo Rodríguez, que dirigió el equipo quirúrgico que realizó el trasplante de Hardison y que recientemente escribió una revisión sobre el tema, dijo que el de Hardison es, con mucho, el más extenso realizado con éxito en cuanto a la cantidad de tejido transferido.
El trasplante se extiende desde la parte superior de la cabeza, por encima del cráneo de Hardison y hasta las clavículas en la parte delantera; en la parte trasera, llega lo suficientemente abajo como para que sólo quede un pequeño parche del pelo original de Hardison, cuyo color coincide con el pelo rubio oscuro que crece en su nuevo cuero cabelludo. El trasplante incluye ambas orejas.
La operación comenzó el 14 de agosto y duró 26 horas. No dejó cicatrices en el nuevo rostro de Hardison porque la costura del tejido trasplantado baja por la parte posterior del cráneo.
El donante fue el artista y ciclista de competición neoyorquino David P. Rodebaugh, de 26 años. Había fallecido a causa de las lesiones sufridas en un accidente de bicicleta en una calle de Brooklyn.
Hardison se quemó el 5 de septiembre de 2001 en Senatobia, en el noroeste de Mississippi. Con 27 años y padre de tres hijos en ese momento, que había servido durante siete años como bombero voluntario, entró en una casa en llamas para buscar a una mujer. El tejado se derrumbó, provocándole quemaduras de tercer grado en la cabeza, el cuello y la parte superior del torso.
Pasó unos dos meses en un centro de quemados de Memphis, Tennessee. Los médicos utilizaron una capa de piel de sus piernas para cubrir su cabeza herida, pero había perdido las orejas, los labios, la mayor parte de la nariz y prácticamente todo el tejido de los párpados.
Como no podía parpadear, los médicos utilizaron injertos de piel para reforzar lo que quedaba de sus párpados y los cosieron casi hasta cerrarlos para proteger sus ojos. Eso le dejó sólo con una visión estenopeica.
«Estaba casi totalmente ciego», recuerda. «Sólo podía ver un poco».
Su cara era «una enorme cicatriz», dijo Rodríguez. Hardison seguía yendo a los partidos de béisbol y haciendo otras cosas al aire libre, aunque la gente se quedaba mirando. Les decía juguetonamente a los niños curiosos que había luchado contra un oso. Aun así, dijo, la vida era dura. Soportó 71 cirugías.
Al final, un amigo de la iglesia le escribió a Rodríguez, que le había realizado un trasplante de cara en 2012 en el Centro Médico de la Universidad de Maryland. El médico dijo que intentaría ayudar, y en agosto de 2014 Hardison entró en una lista de espera.
«Buscábamos al donante ideal», uno que coincidiera con Hardison en rasgos biológicos para minimizar el riesgo de que su cuerpo rechazara el nuevo tejido, así como en aspectos como el color de la piel y el pelo, dijo Rodríguez, que para entonces se había trasladado al NYU Langone.
Un año después, Rodebaugh fue identificado como posible donante por LiveOnNY, la organización sin ánimo de lucro que busca órganos y tejidos para trasplantes en el área de Nueva York. Natural de la zona de Columbus (Ohio), se había inscrito para donar órganos. Su madre dio permiso para utilizar su rostro, señalando que Rodebaugh siempre había querido ser bombero, dijo la presidenta de LiveOnNY, Helen Irving.
El hospital pagó la operación de trasplante, que incluyó la fijación de cuatro segmentos óseos al cráneo de Hardison, como anclajes para evitar que la cara se cayera.
Ahora, tres meses después, la parte inferior de su cara sigue hinchada, pero Rodríguez dijo que eso desaparecerá en unos meses. Con sus nuevos párpados y más cirugía, se espera que recupere un campo de visión normal por primera vez en más de una década. Tendrá que seguir tomando medicamentos para evitar que su cuerpo rechace el trasplante.
Eventualmente, «un observador casual no notará nada que sea extraño» en el nuevo rostro de Hardison, que mezclará rasgos de su cara original y de la del donante, dijo Rodríguez.
Hardison dijo que su nueva cara ya ha marcado la diferencia cuando sale a la calle.
«Antes me miraban todo el tiempo, pero ahora soy un tipo normal», dijo.
Le han dicho que no puede volver a ser bombero por cuestiones relacionadas con el seguro, pero tiene otro plan: dar charlas motivacionales o algo similar, quizás para veteranos heridos.
¿Su mensaje? «Que hay esperanza».