Gezichtstransplantatie: Voor en na foto’s van meest uitgebreide procedure ooit

NEW YORK (AP) – Een vrijwillige brandweerman zwaar verbrand in een brand in 2001 heeft de meest uitgebreide gezichtstransplantatie ooit ondergaan, die zijn schedel en een groot deel van zijn nek bedekt, kondigde een New Yorks ziekenhuis maandag aan.

De operatie vond plaats in augustus in het NYU Langone Medical Center. De patiënt, de 41-jarige Patrick Hardison, ondergaat nog fysiotherapie in het ziekenhuis, maar is van plan om op tijd voor Thanksgiving naar huis terug te keren in Senatobia, Mississippi.

De operatie heeft voor hem de weg vrijgemaakt om weer normaal te kunnen zien, en in een interview vorige week zei hij dat hij daarmee een belangrijk doel kan bereiken: “Ik ga weer autorijden.”

Er zijn wereldwijd meer dan twee dozijn aangezichtstransplantaties uitgevoerd sinds de eerste in Frankrijk in 2005. Dr. Eduardo Rodriguez, die het chirurgische team leidde dat Hardisons transplantatie uitvoerde en onlangs een overzicht schreef, zei dat Hardisons transplantatie verreweg de meest uitgebreide is die met succes is uitgevoerd in termen van de hoeveelheid weefsel die is overgebracht.

De transplantatie strekt zich uit van de bovenkant van het hoofd, over Hardisons schedel en naar beneden tot aan de sleutelbeenderen aan de voorkant; aan de achterkant reikt het zo ver naar beneden dat er slechts een klein stukje van Hardisons oorspronkelijke haar overblijft – de kleur daarvan komt overeen met het donkerblonde haar dat op zijn nieuwe hoofdhuid groeit. De transplantatie omvat beide oren.

De operatie begon op 14 augustus en duurde 26 uur. De operatie liet geen littekens achter op Hardisons nieuwe gezicht, omdat de naad van het getransplanteerde weefsel langs de achterkant van zijn schedel loopt.

De donor was de 26-jarige New Yorkse kunstenaar en wedstrijdwielrenner David P. Rodebaugh. Hij was overleden aan de verwondingen van een fietsongeluk in een straat in Brooklyn.

Hardison werd op 5 september 2001 verbrand in Senatobia in het noordwesten van Mississippi. Een 27-jarige vader van drie kinderen die zeven jaar als vrijwillige brandweerman had gediend, ging een brandend huis binnen om naar een vrouw te zoeken. Het dak stortte in, waardoor hij derdegraads brandwonden op zijn hoofd, nek en bovenlichaam opliep.

Hij verbleef ongeveer twee maanden in een brandwondencentrum in Memphis, Tennessee. Artsen gebruikten een laag huid van zijn benen om zijn gewonde hoofd te bedekken, maar hij was zijn oren, lippen, het grootste deel van zijn neus en vrijwel al zijn ooglidweefsel kwijt.

Omdat hij niet kon knipperen, gebruikten de artsen huidtransplantaten om de overgebleven oogleden te verstevigen en naaiden ze bijna dicht om zijn ogen te beschermen. Daardoor had hij alleen nog maar een gaatjesvisie.

“Ik was bijna helemaal blind,” herinnerde hij zich. “Ik kon maar een klein beetje zien.”

Zijn gezicht was “één groot litteken”, zei Rodriguez. Hardison ging nog steeds naar honkbalwedstrijden en deed andere dingen buiten, hoewel mensen staarden. Hij vertelde nieuwsgierige kinderen speels dat hij met een beer had gevochten. Toch, zei hij, was het leven hard. Hij onderging 71 operaties.

Eindelijk schreef een bevriende kerkgenoot Rodriguez, die in 2012 een gezichtstransplantatie had uitgevoerd in het University of Maryland Medical Center. De arts zei dat hij zou proberen te helpen, en in augustus 2014 werd Hardison op een wachtlijst geplaatst.

“We waren op zoek naar de ideale donor,” een die Hardison matchte op biologische kenmerken om het risico te minimaliseren dat zijn lichaam het nieuwe weefsel zou afstoten, evenals zaken als huid- en haarkleur, zei Rodriguez, die tegen die tijd was verhuisd naar NYU Langone.

Een jaar later werd Rodebaugh geïdentificeerd als een potentiële donor door LiveOnNY, de non-profitorganisatie die transplantatieorganen en -weefsel zoekt in het gebied van New York City. Een inwoner van het Columbus, Ohio, gebied, had hij zich aangemeld om organen te doneren. Zijn moeder gaf toestemming om zijn gezicht te gebruiken, en merkte op dat Rodebaugh altijd al brandweerman had willen worden, zei LiveOnNY president Helen Irving.

Het ziekenhuis betaalde voor de transplantatie, waarbij vier botsegmenten aan Hardisons schedel werden bevestigd, als ankers om te voorkomen dat het gezicht zou gaan hangen.

Nu, drie maanden later, is het onderste deel van zijn gezicht nog steeds gezwollen, maar Rodriguez zei dat dat binnen een paar maanden weg zal trekken. Met zijn nieuwe oogleden en meer operaties, wordt verwacht dat hij voor het eerst in meer dan tien jaar weer een normaal gezichtsveld zal hebben. Hij zal medicijnen moeten blijven slikken om te voorkomen dat zijn lichaam de transplantatie afstoot.

Eindelijk zal “een toevallige waarnemer niets vreemds opmerken” aan Hardisons nieuwe gezicht, dat kenmerken van zijn oorspronkelijke gezicht en dat van de donor zal combineren, aldus Rodriguez.

Hardison zei dat zijn nieuwe gezicht al een verschil heeft gemaakt als hij naar buiten gaat.

“Vroeger werd ik de hele tijd aangestaard, maar nu ben ik gewoon een gewone jongen,” zei hij.

Hij heeft te horen gekregen dat hij niet meer terug kan naar de brandweer vanwege verzekeringskwesties, maar hij heeft een ander plan: motiverend spreken of iets dergelijks, misschien voor gewonde veteranen.

Zijn boodschap? “Gewoon dat er hoop is.”