5. Bataille de Gettysburg, 1863

Toute victoire a un prix. Nous examinons ici le coût stupéfiant de la vie humaine dans cinq des affrontements les plus féroces de l’histoire, où le nombre de morts de guerriers défie l’imagination.

Une grande partie de la vie d’un soldat est consacrée à l’attente et à la préparation de la guerre. Lorsque le moment de passer à l’action arrive, il est généralement sanglant, déroutant et se termine rapidement. Souvent, le combat se déroule à petite échelle ; une escarmouche, une patrouille de reconnaissance, un affrontement accidentel avec l’ennemi dans l’obscurité. À d’autres moments, la peur peut détruire une armée, amenant les hommes à fuir devant la menace de mort perçue avant que les deux camps n’aient subi des pertes importantes. Et, enfin, il y a la bataille qui dépasse les attentes normales de la guerre par son ampleur de mort et de destruction. Ce sont les jours où aucun des deux camps n’est prêt à se rendre, ou – comme c’est si souvent le cas – la stratégie d’un général est telle qu’elle ne laisse aucune échappatoire à l’ennemi, livré à la merci des vainqueurs.

Belligérants : Union vs Confédérés
Cas de pertes : Unionistes 23 000 ; Confédérés 23 000
Total : 46 000
Résultat : Victoire de l’Union

Le jour où le vent de la guerre a tourné en faveur de l’Union pendant la guerre civile américaine, est aussi le jour qui a vu le plus grand nombre de victimes dans une seule bataille pendant tout le conflit. Après une série de victoires confédérées, le général Lee a conduit ses troupes au nord pour envahir le territoire de l’Union. Les combats font rage pendant trois jours avant que les Unionistes ne sortent triomphants. La bataille reste dans les mémoires comme la bataille de la guerre civile, immortalisée par le discours de Gettysburg et s’érigeant en symbole de la cause de l’Union et de sa victoire finale.

Belligérants : Carthage contre Rome
Personnes tuées : Carthaginois 10 000 ; Romains 50 000
Total : 60 000
Résultat : Victoire carthaginoise

Le général carthaginois Hannibal, après avoir fait marcher son armée à travers les Alpes et vaincu deux armées romaines à Trébia et au lac Trasimène, cherche à engager les Romains dans une dernière bataille décisive. Les Romains concentrent leur infanterie lourde au centre, dans l’espoir de percer le milieu de l’armée carthaginoise. Hannibal, quant à lui, déploya ses meilleures troupes sur les flancs de son armée, anticipant l’attaque centrale romaine. Alors que le centre carthaginois s’effondrait, les côtés se repliaient sur les flancs romains. La masse des légionnaires dans les rangs arrière a forcé les rangs avant à avancer de façon imparable, sans savoir qu’ils s’enveloppaient eux-mêmes. Finalement, la cavalerie carthaginoise a fait le tour et a comblé le fossé, encerclant complètement l’armée romaine. Dans cette bataille rapprochée, les légionnaires, sans moyen de s’échapper, sont contraints de se battre jusqu’à la mort. Le résultat est la perte de 50 000 citoyens romains et de deux consuls.

Le premier jour de la Somme, 1er juillet 1916

Belligérants : Grande-Bretagne contre Allemagne
Cas de pertes : Britanniques 60 000 ; Allemands 8 000
Total : 68 000
Résultat : Indécis

Le jour le plus sanglant de l’histoire de l’armée britannique a été subi au cours des étapes initiales d’une bataille qui allait durer plusieurs mois, faire plus d’un million de morts, et laisser la situation tactique largement inchangée. Le plan prévoyait un barrage d’artillerie pour pilonner les défenses allemandes à tel point que les attaquants britanniques et français pourraient simplement entrer et occuper les tranchées adverses. Le bombardement n’a pas eu l’effet dévastateur escompté. Dès que les soldats sortent des tranchées, les positions des mitrailleuses allemandes s’ouvrent. En raison de la mauvaise coordination de l’artillerie, l’infanterie qui avançait était souvent bombardée par ses propres tirs de soutien ou laissée dangereusement exposée, car le barrage rampant ne la protégeait pas. À la tombée de la nuit, peu d’objectifs avaient été pris, malgré des pertes humaines massives. L’attaque se poursuivra de manière similaire jusqu’en octobre de la même année.

La bataille de Leipzig, 1813

Belligérants : France contre Autriche, Prusse et Russie
Casualités : Français 30 000 ; Alliés 54 000
Total : 84 000
Résultat : Victoire de la coalition

La bataille de Leipzig représente la défaite la plus décisive subie par Napoléon, et la plus grande bataille menée sur le sol européen avant le début de la Première Guerre mondiale. Face à des attaques venant de toutes les directions, l’armée française s’est remarquablement comportée, tenant les attaquants en échec pendant plus de neuf heures avant d’être submergée par le simple poids du nombre. La défaite étant imminente, Napoléon entame une retraite ordonnée sur l’unique pont encore debout. Le pont a sauté trop tôt, bloquant 20 000 soldats français, dont beaucoup se sont noyés en tentant de traverser la rivière. Cette défaite ouvre la porte à une avancée des Alliés en France même.

La bataille de Stalingrad, 1942-1943

Belligérants : Allemagne nazie vs Union soviétique
Casasties : Allemagne 841 000 ; Union soviétique 1 130 000
Total : 1 971 000
Résultat : Victoire soviétique

L’offensive allemande débute par une série de bombardements dévastateurs de la Luftwaffe, qui laissent une grande partie de Stalingrad en ruines. Mais les bombardements ont créé un paysage hautement dispensable. Cependant, à mesure que l’armée avançait, elle s’est retrouvée prise dans des combats brutaux de maison à maison avec les Soviétiques. Bien qu’elle contrôle plus de 90 % de la ville, la Wehrmacht ne parvient pas à se débarrasser des soldats soviétiques encore têtus. Le temps commence à devenir glacial et, en novembre 1942, l’Armée rouge lance une attaque sur deux fronts contre la 6e Armée allemande à Stalingrad. Les flancs s’effondrent et la 6e Armée est encerclée, à la fois par l’Armée rouge et par l’hiver russe. La famine, le froid et les attaques soviétiques sporadiques commencent à faire des ravages. Pourtant, Hitler refuse de permettre à la 6e armée de battre en retraite. En février 1943, après l’échec d’une tentative allemande d’évasion et alors que toutes les lignes d’approvisionnement avaient été coupées, la 6e Armée était écrasée.

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Cet article est tiré de Military History Matters. Pour en savoir plus sur le magazine et comment s’abonner, cliquez ici.

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