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La loi de Weber a été initialement postulée lors d’une recherche que Weber a menée en 1834 pour essayer de calculer le seuil de perception d’un changement de poids et a ensuite été appliquée à la mesure générale des sensations et des perceptions par Fechner, l’élève de Weber. Elle stipule que la perception d’un changement dans un stimulus donné dépend toujours de la nature de ce stimulus. En d’autres termes, la perception d’un changement dépend de la taille, du poids, de l’importance, etc. de la chose avant le changement et de l’importance du changement. Notre capacité sensorielle a des limites et il existe un « seuil absolu » qui décrit la quantité minimale dont l’intensité du stimulus doit être modifiée afin de produire une variation notable de l’expérience sensorielle. La loi de Weber montre qu’une différence d’environ 10 % est le point moyen où les gens sont remués pour réagir.
Weber a initialement testé cela en utilisant la sensation de poids mais cela peut être appliqué à une variété de modalités sensorielles (luminosité, intensité sonore, masse, longueur, etc.). On peut également l’appliquer à des valeurs numériques telles que les prix, la suppression de sections de texte, ou toute autre perception que nous pouvons avoir. Nous pouvons même prendre l’exemple bien connu d’un ami qui va chez le coiffeur sans vous en parler : la probabilité que vous remarquiez la nouvelle coupe de cheveux dépendra entièrement de sa différence avec la coupe précédente. S’il s’agit d’une simple coupe sans changement de style ou de couleur, il y a de fortes chances que vous ne remarquiez rien. Cependant, si elle les coupe de la taille à la longueur du menton, alors le changement par rapport à l’original est suffisamment important pour qu’il soit impossible de le manquer.
La loi de Weber est souvent utilisée en marketing, notamment en ce qui concerne les augmentations de prix des produits et services. Elle implique par exemple qu’il est possible d’augmenter les prix par des montants suffisamment faibles – qui se situent sous le « seuil absolu » – sans que vos clients ne s’en rendent compte.