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Rivière Elwha : (Re)Naître à l’état sauvage
S’écoulant du cœur du parc national olympique de Washington, la rivière Elwha est un site sacré. L’histoire de la création du peuple Lower Elwha Klallam trouve son origine dans la vallée fertile de la rivière, juste à l’est du mont Olympe, malgré les tentatives de noyer l’Elwha derrière deux barrages imposants il y a un siècle. Mais la rivière autrefois la plus connue pour ses barrages sert maintenant de foyer à la plus grande histoire de recréation de l’Amérique.
« L’Elwha fournit la preuve la plus visible que la suppression des barrages fonctionne », dit Bob Irvin, président de l’organisation de conservation American Rivers. « Sur l’Elwha, nous sommes témoins, à grande échelle, que les rivières peuvent revenir à la vie si nous leur donnons une chance. »
S’arrogeant le titre du plus grand projet de suppression de barrage de l’histoire, l’Elwha s’est à nouveau déchaînée depuis le 26 août 2014. Les résultats ont été stupéfiants. Les remontées de saumons, un temps estimées à 400 000 poissons par an, sont en passe de dépasser ce chiffre dans les 30 prochaines années. Les ours, les couguars, les lynx roux, les visons, les loutres et d’autres animaux sauvages qui profitent de la nouvelle source de nourriture ont augmenté en abondance. Les plantes indigènes reconquièrent les berges de la rivière et le limon et le sable se déplacent en aval pour reconstruire la plage à l’embouchure de la rivière. C’est une étude de cas vivante sur le rétablissement et la restauration d’une rivière sauvage.
La Backstory
Le barrage d’Elwha mesurait 108 pieds de haut lorsqu’il a été construit en 1913, à seulement cinq miles de l’embouchure de la rivière dans Puget Sound. Il a complètement bloqué les remontées robustes de cinq espèces différentes de saumons du Pacifique de leur habitat de frai indigène, stressant l’écosystème et oblitérant la pêche de subsistance tribale. Le barrage de 210 pieds de Glines Canyon, construit 14 ans plus tard, a encore obstrué la rivière et le passage des poissons dans ce qui est aujourd’hui le parc national olympique.
Après des décennies de travail, suscitées par une contestation du renouvellement de l’autorisation d’un barrage hydroélectrique dans un parc national, une coalition comprenant la tribu Lower Elwha Klallam, American Rivers et d’autres partenaires a finalement réussi à autoriser la suppression du barrage et à obtenir un financement fédéral pour le projet de restauration de la rivière Elwha en 1992. La suppression du barrage d’Elwha a commencé en septembre 2011, et la rivière a été entièrement reconnectée avec l’explosion finale du barrage de Glines Canyon en août 2014.
Le futur
L’Elwha est l’histoire d’une rivière qui revient à la vie. Depuis sa source de 6 000 pieds dans le parc national olympique jusqu’à son embouchure dans le détroit de Juan de Fuca, le fleuve coule à nouveau librement de la source à la mer, avec l’avantage rare d’être presque entièrement protégé par les limites du parc. Les efforts de revégétalisation dans les vallées autrefois inondées se poursuivent, les botanistes du parc et les bénévoles plantant plus de 400 000 plantes indigènes dans les sédiments nouvellement exposés. Ce qui se passera ensuite, cependant, dépend de Mère Nature.
Mais les avantages écologiques et culturels immédiats sont indéniables. Les tribus locales et les pêcheurs à la ligne de passage peuvent à nouveau prospérer grâce à l’abondance naturelle des poissons migrateurs. Maintenant reconnecté, l’écosystème se répare de lui-même, depuis les forêts anciennes riveraines qui récoltent les avantages nutritionnels des poissons en décomposition jusqu’aux baleines orques qui prospèrent grâce à une source de nourriture qui se régénère. Avec le rétablissement du débit de la rivière, les plaisanciers, les randonneurs et les autres visiteurs redécouvrent les forêts luxuriantes, les vallées profondes et les vues sur les montagnes qui entourent la rivière Elwha.
Plus de 100 ans de barrages font cependant des ravages sur une rivière. Les scientifiques disent que cela pourrait prendre une génération ou plus pour que l’Elwha guérisse complètement. Mais le monde entier assiste à la renaissance d’une rivière rare. S’il y a une meilleure histoire de come-back dans la restauration des rivières américaines, nous attendons toujours de l’entendre.