Arctictic National Wildlife Refuge

Environnement naturel

Le refuge, qui se trouve entièrement au nord du cercle polaire, est bordé au nord par la mer de Beaufort de l’océan Arctique. Le refuge faunique national des plaines du Yukon le jouxte au sud, et les parcs nationaux du Canada Ivvavik et Vuntut, en territoire yukonnais, le jouxtent à l’est. Son relief est dominé par la partie orientale de la chaîne de montagnes Brooks et de ses contreforts, la ligne de crête des montagnes, généralement orientée est-ouest, formant une ligne de partage des eaux. Le refuge englobe les plus hautes montagnes de la chaîne, dont les sommets individuels atteignent des élévations de 2 590 à 2 740 mètres (8 500 à 9 000 pieds). Au nord, les montagnes descendent vers la plaine basse du North Slope, le long de la mer. La rivière Porcupine, un affluent important du fleuve Yukon, traverse la partie sud-est du refuge en direction du sud-ouest et reçoit les eaux de la Coleen, de la Sheenjek et d’autres rivières qui s’écoulent vers le sud du refuge. La rivière Canning, qui s’écoule vers le nord dans l’océan Arctique, constitue la limite nord-ouest du refuge.

L’Arctic National Wildlife Refuge protège une énorme zone sauvage vierge de haute latitude qui englobe plusieurs zones écologiques. Les hautes montagnes constituent une région de toundra alpine froide qui abrite des herbes rustiques, des arbustes bas et des bruyères. Au sud, les montagnes descendent à travers une zone de transition entre la forêt mixte et la toundra et la forêt boréale, dominée par les conifères, les bouleaux et les trembles, à des altitudes plus basses. Au nord, à mesure que l’altitude diminue, la toundra alpine cède la place à une zone de toundra arctique dans la plaine côtière. Là, le paysage est recouvert de pergélisol qui dégèle le long de la couche la plus superficielle pendant le court été pour former un habitat souvent marécageux ; la végétation typique de cette zone se compose d’arbres nains, d’arbustes bas, de mousses et de lichens, de carex et de graminées, et de fleurs sauvages. L’étroite zone côtière, composée de lagunes, de marais salants et d’îles-barrières, est prise par les glaces pendant une grande partie de l’année.

Un large éventail d’animaux sauvages se trouve dans ces écosystèmes, dont près de quatre douzaines d’espèces de mammifères et quelque 200 espèces d’oiseaux. Parmi les plus grands mammifères terrestres, on peut citer le bœuf musqué, l’orignal, le loup gris, le renard roux et le renard arctique, l’ours noir et l’ours brun (grizzly) et, dans les hautes montagnes, le mouflon de Dall (ou mouflon de Dall) (un parent du mouflon d’Amérique). Un événement annuel remarquable dans le refuge est la migration de l’un des principaux troupeaux de caribous de l’Arctique, qui se dirige vers le nord depuis le bassin de la rivière Porcupine jusqu’aux aires de reproduction estivales de la plaine côtière, puis revient vers le sud à l’automne ; selon la route empruntée, l’aller-retour peut atteindre 3 000 miles (4 800 km). Les plus petits mammifères comprennent le lièvre d’Amérique, la musaraigne, les mustélidés tels que la martre et la loutre de rivière, ainsi qu’une variété de rongeurs (marmottes, campagnols, lemmings et castors, par exemple). Les zones côtières abritent des ours polaires et des populations de phoques, et les baleines traversent la région en automne.

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L’avifaune du refuge est abondante, bien que seul un petit nombre d’espèces (dont les lagopèdes, les hiboux et les pics) y vivent en permanence. Beaucoup plus typiques sont les résidents d’été (dont certains s’y reproduisent), notamment les espèces aquatiques (dont les canards, les oies et les huards), les oiseaux de rivage comme les pluviers et les bécasseaux, les mouettes et les sternes, les aigles royaux, ainsi que les crécerelles et les faucons. Un grand nombre d’oiseaux observés dans le refuge sont des migrateurs, des visiteurs rares ou accidentels. Les rivières, les lacs et les eaux côtières regorgent de poissons, dont l’ombre arctique, le corégone et la truite Dolly Varden, un type d’omble. La vie des insectes est abondante pendant les brefs mois d’été, en particulier les hordes de moustiques et de mouches noires qui piquent.

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