ARPANET

Les racines d’un réseau

ARPANET était le produit final d’une décennie de développements en matière d’informatique et de communications, stimulés par les préoccupations militaires selon lesquelles les Soviétiques pourraient utiliser leurs bombardiers à réaction pour lancer des attaques nucléaires surprises contre les États-Unis. Dans les années 1960, un système appelé SAGE (Semi-Automatic Ground Environment) avait déjà été construit et utilisait des ordinateurs pour suivre les avions ennemis en approche et coordonner la réponse militaire. Le système comprenait 23 « centres de direction », chacun doté d’un énorme ordinateur central capable de suivre 400 avions, distinguant les avions amis des bombardiers ennemis. La mise en place du système a nécessité six ans et 61 milliards de dollars.

Le nom du système laisse entrevoir son importance, comme le souligne l’auteur John Naughton. Le système n’était que « semi-automatique », l’interaction humaine était donc pivotante. Pour Joseph Carl Robnett Licklider, qui allait devenir le premier directeur de l’Information Processing Techniques Office (IPTO) de l’ARPA, le réseau SAGE démontrait avant tout l’énorme pouvoir de l’informatique interactive – ou, comme il l’appelait dans un essai fondamental de 1960, de la « symbiose homme-ordinateur ». Dans son essai, l’un des plus importants de l’histoire de l’informatique, Licklider posait la croyance alors radicale qu’un mariage de l’esprit humain avec l’ordinateur aboutirait finalement à une meilleure prise de décision.

En 1962, Licklider rejoint l’ARPA. Selon Naughton, son bref passage de deux ans dans l’organisation a semé tout ce qui allait suivre. Son mandat a marqué la démilitarisation de l’ARPA ; c’est Licklider qui a changé le nom de son bureau de Command and Control Research à IPTO. « Lick », comme il insistait pour être appelé, a apporté au projet un accent sur l’informatique interactive et la conviction utopique prévalente que les humains associés aux ordinateurs pourraient créer un monde meilleur.

Peut-être en partie à cause des craintes de la guerre froide, pendant le mandat de Licklider à l’IPTO, on estime que 70 % de toute la recherche informatique américaine était financée par l’ARPA. Mais nombre des personnes concernées ont déclaré que l’agence était loin d’être un environnement militariste restrictif et qu’elle leur laissait le champ libre pour essayer des idées radicales. En conséquence, l’ARPA a été le lieu de naissance non seulement des réseaux informatiques et d’Internet, mais aussi de l’infographie, du traitement parallèle, de la simulation de vol par ordinateur et d’autres réalisations clés.

Ivan Sutherland a succédé à Licklider en tant que directeur de l’IPTO en 1964, et deux ans plus tard, Robert Taylor est devenu directeur de l’IPTO. Taylor allait devenir un personnage clé dans le développement d’ARPANET, en partie grâce à ses capacités d’observation. Dans le bureau IPTO du Pentagone, Taylor avait accès à trois terminaux télétype, chacun étant relié à l’un des trois ordinateurs centraux à temps partagé distants soutenus par l’ARPA – chez Systems Development Corp. à Santa Monica, au projet Genie de l’UC Berkeley et au projet Compatible Time-Sharing System du MIT (connu plus tard sous le nom de Multics).

Dans sa chambre au Pentagone, l’accès de Taylor aux systèmes à temps partagé l’a conduit à une observation sociale clé. Il pouvait observer les ordinateurs des trois installations distantes s’animer, connectant les utilisateurs locaux. Les ordinateurs à temps partagé permettaient aux gens d’échanger des messages et de partager des fichiers. Grâce aux ordinateurs, les gens pouvaient apprendre à se connaître. Des communautés interactives se sont formées autour des machines.

Taylor a également décidé qu’il était insensé d’avoir besoin de trois télétypes uniquement pour communiquer avec trois systèmes informatiques incompatibles. Il serait beaucoup plus efficace que les trois soient fusionnés en un seul, avec un seul protocole en langage informatique qui pourrait permettre à tout terminal de communiquer avec tout autre terminal. Ces idées ont conduit Taylor à proposer et à obtenir un financement pour ARPANET.

Un plan pour le réseau a été rendu public pour la première fois en octobre 1967, lors d’un symposium de l’Association for Computing Machinery (ACM) à Gatlinburg, dans le Tennessee. On y a annoncé des plans pour la construction d’un réseau informatique qui relierait 16 universités et centres de recherche parrainés par l’ARPA à travers les États-Unis. Au cours de l’été 1968, le ministère de la Défense a lancé un appel d’offres pour la construction du réseau et, en janvier 1969, Bolt, Beranek et Newman (BBN) de Cambridge, dans le Massachusetts, a remporté le contrat d’un million de dollars.

Selon Charles M. Herzfeld, l’ancien directeur de l’ARPA, Taylor et ses collègues voulaient voir s’ils pouvaient relier les ordinateurs et les chercheurs entre eux. Le rôle militaire du projet était beaucoup moins important. Mais au moment où il a été lancé, a noté Herzfeld, personne ne savait si cela pouvait être fait, de sorte que le programme, initialement financé sur un million de dollars détourné de la défense contre les missiles balistiques, était risqué.

Taylor est devenu l’évangéliste informatique de l’ARPA, reprenant le manteau de Licklider et prêchant l’évangile de l’informatique interactive distribuée. En 1968, Taylor et Licklider cosignent un essai clé, « The Computer as a Communication Device », qui est publié dans la revue populaire Science and Technology. Il commençait par un coup de tonnerre : « Dans quelques années, les hommes seront capables de communiquer plus efficacement par le biais d’une machine que face à face. » L’article poursuivait en prédisant tout, des communautés mondiales en ligne aux interfaces informatiques détectant les humeurs. C’était le premier soupçon que le public avait sur le potentiel de l’informatique numérique en réseau, et il a attiré d’autres chercheurs à la cause.

.